« Connaître l’histoire du début de la vie sur la Terre »

Le rover Curiosity a trouvé des preuves qu’un lac d’eau douce a existé il y a 3 milliards d’années dans le cratère de Gale, à la surface de Mars. Il explore ce cratère depuis août 2012. La NASA, l’Agence spatiale américaine, vient de l’annoncer. Interview de Sylvestre Maurice, astrophysicien à l’université de Toulouse. Atmosphère. « Aujourd’hui, il n’y a plus d’eau liquide sur Mars et il ne peut plus y en avoir. La raison : il n’y a plus assez d’atmosphère. Mais Mars n’a pas toujours été sèche et froide. Des traces d’écoulement (ex. : rivières) repérées à sa surface ont déjà permis de savoir que de l’eau a coulé là-bas il y a très longtemps. Mars a donc été chaude et humide il y a plus de 3 milliards d’années. » Lac. « En étudiant des roches, Curiosity a découvert que le cratère de Gale renfermait un lac d’eau douce (et même plusieurs Qu’est-ce qu’un forage ? lacs qui se sont succédé) assez grand pour avoir existé des millions d’années, le temps de se former puis de s’assécher en accumulant des sédiments qui ont formé le mont Sharp. »

Le lac était assez grand pour avoir existé des millions d’années, le temps de se former puis de s’assécher

Possible. « On a aussi déjà repéré des traces d’eau ‘‘potable’’ sur Mars, ainsi que du carbone et de l’hydrogène. Ces éléments laissent à penser qu’autrefois la vie a été possible sur Mars. Comprendre tout cela permettra de mieux connaître l’histoire du début de la vie sur la Terre. » Rover : véhicule se déplaçant sur un astre autre que la Terre. Atmosphère : ensemble des couches de gaz entourant une planète. Sédiment (ici) : dépôt naturel laissé par l’eau ou le vent.