Il a fait 1 173 dons de sang en 60 ans

Sa générosité lui a valu le surnom de « l’homme au bras d’or ». Le 11 mai, James Harrison, un Australien de 81 ans, a donné son sang pour la 1173e et dernière fois. C’est le record du monde. Il est désormais trop âgé pour le faire. Depuis 1967, il n’avait jamais manqué un seul rendez-vous : il a fait un don environ tous les 19 jours, de sang ou de plasma (lire p. 2). Pourquoi autant ? Parce que son sang est très rare. Et précieux : il a permis de sauver la vie de 2,4 millions d’enfants, dont son petit-fils.

À l’âge de 14 ans, James Harrison subit une ablation d’un poumon. Après l’opération, il lui faut beaucoup de transfusions pour guérir. Il reçoit le sang dont il a besoin grâce à la générosité de nombreux donneurs. Dès l’âge de 18 ans, il commence à donner le sien, lui aussi, pour aider les autres. Les médecins découvrent alors que son sang a une particularité : il contient des anticorps rares, appelés anti-D. Ces «matières» sont capables de lutter contre la maladie hémolytique du nouveau-né. Cette maladie se développe quand l’embryon n’a pas le même groupe sanguin (lire Comprendre) que sa maman. Les anticorps de la mère attaquent alors l’embryon et détruisent ses globules rouges (lire p. 2). Cela peut abîmer gravement le cerveau du bébé, parfois même causer sa mort. En injectant les anticorps provenant du sang de James à des femmes enceintes, les médecins ont sauvé la vie de nombreux bébés. Beaucoup mouraient de cette maladie, avant la mise au point d’un traitement à partir du plasma de James Harrison. C. H.

Les médecins découvrent que le sang de James Harrison contient des « matières » capables de lutter contre une maladie Vrai ou faux ? Un adulte a plus de 100 000 km de vaisseaux sanguins dans son corps.