Qui a inventé le premier vaccin ? Contre quelle maladie ?

1796. « Le premier vaccin a été inventé par le médecin anglais Edward Jenner (17491823). Ce vaccin protégeait contre la variole, une maladie causée par un virus, souvent mortelle, faisant apparaître des pustules sur le visage et le corps. La première vaccination a eu lieu le 14 mai 1796, sur un garçon de 8 ans. »

Vaches. « Jenner avait remarqué que les fermières trayant les vaches laitières n’attrapaient pas la variole. Il s’est rendu compte qu’un virus très proche de celui de la variole touchait les vaches. Il causait chez elles une maladie bénigne, appelée “vaccine”. Elle se transmettait aux humains sans devenir grave (elle provoquait simplement des lésions sur les mains ayant touché les pis de la vache contaminée). Jenner a alors eu l’idée d’utiliser ce virus pour protéger les humains contre la variole. »

Symptômes. « Il a prélevé le contenu de pustules sur les mains d’une fermière ayant la vaccine, et l’a inoculé au garçon de 8 ans. Il a ensuite tenté de l’infecter avec le virus de la variole, mais sans succès. L’enfant était protégé ! Au lieu de tomber malades, les personnes vaccinées (le terme vaccination vient du nom de la maladie, la vaccine) n’avaient que des symptômes bénins : un peu de fièvre, une petite douleur à l’endroit de la vaccination... Ce sont les mêmes effets secondaires que ceux que l’on retrouve parfois après une vaccination, de nos jours. Grâce à ce procédé, la variole a disparu du monde en 1980. »

Interview par D. V.