L’oeuf mesure 28 cm de long et 18 cm de large !

The Thing »

(« la chose »). C’est ainsi que les scientifiques surnommaient un étrange fossile conservé au Muséum national d’histoire naturelle du Chili (Amérique). Découvert en Antarctique en 2011, il mesure 28 cm de long et 18 cm de large et ressemble à un ballon de rugby dégonflé. Jusqu’à présent, personne ne l’avait identifié. Une étude parue il y a quelques jours vient de percer ce mystère : il s’agit d’un oeuf pondu par un énorme reptile, à la fin du crétacé, il y a environ 66 millions d’années.

En étudiant cet étrange fossile, la paléontologue américaine Julia Clarke a aussitôt pensé à un oeuf éclos. La coquille est molle, comme celle des oeufs pondus, de nos jours, par les lézards et les serpents. Les chercheurs ont ensuite comparé l’oeuf avec ceux des animaux ayant vécu en Antarctique à la fin du crétacé, notamment ceux des dinosaures. Mais, selon les experts, la plupart des dinosaures étaient trop petits pour pondre un oeuf d’une telle taille. Les gros dinosaures, eux, ne pondaient que des oeufs

C’est le 2e plus gros oeuf découvert après ceux de l’oiseau-éléphant de Madagascar, un animal lui aussi disparu

sphériques. Les spécialistes en ont conclu qu’il s’agit d’un oeuf d’un énorme reptile marin (lire p. 2), sans doute un mosasaure mesurant plus de 6 mètres de long (sans la queue) ! Cet oeuf fossilisé détient plusieurs records : c’est le premier oeuf fossilisé découvert en Antarctique, le plus gros à coquille molle et le 2e plus gros oeuf découvert après ceux de l’oiseau-éléphant de Madagascar (Afrique), un animal ayant lui aussi disparu (lire Comprendre). C. Hallé