Quelle est l’origine du mot « couvre-feu »?

Moyen Âge. « Le mot “couvrefeu” trouve son origine au Moyen Âge. Il est construit à partir de “couvrir” et de “feu” (en français, de nombreux noms composés sont construits sur ce modèle verbe conjuguénom [ex. : tire-bouchon, casse-noix, vide-grenier...]). »

Moment. « Au départ, il désignait le fait de mettre quelque chose sur un feu de cheminée ou sur la flamme d’une lanterne pour l’éteindre. Au Moyen Âge, c’était obligatoire dans les villes et villages pour éviter les incendies. À cette époque, le couvre-feu désignait donc le moment où il fallait éteindre les feux. Il faisait aussi référence à l’instrument utilisé pour cela. Aujourd’hui, le mot “couvre-feu” ne réfère plus à un moment précis. Il s’agit de la période, le plus souvent la nuit, durant laquelle les activités à l’extérieur doivent cesser. »

Militaire. « Le terme “couvrefeu” a un effet très fort sur la population. C’est probablement lié au fait que ce mot est souvent employé dans le domaine militaire. Dans l’histoire récente, un couvre-feu avait été mis en place lors de l’occupation de la France par les soldats allemands durant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945). Des couvre-feux avaient aussi été imposés durant la guerre d’Algérie (1954-1962), à Alger et à Paris. Dans le contexte militaire, le mot “couvre-feu” désigne aussi le signal, joué au clairon, indiquant qu’il est l’heure d’éteindre les lumières. Hors du contexte militaire, on utilise parfois ce terme dans les internats, par exemple, pour parler du moment où les pensionnaires (élèves) doivent rejoindre leur chambre et se coucher. » Interview par D. V.