DES PERCÉES PROMETTEUSES

Les propriétés uniques du foie offrent un monde de possibilités aux chercheurs de la planète, notamment à ceux qui travaillent en immunologie. « Quand on greffe un foie à un patient, on doit lui administrer des immunosuppresseurs qui affaibliront son système immunitaire afin que ce dernier ne rejette pas l’organe. La dose d’immunosuppresseurs est moins importante que dans les cas de transplantation de coeur, de poumons ou de reins, car le foie est en lui-même un régulateur du système immunitaire », explique le docteur Simon Turcotte, chirurgien hépatobiliaire et chercheur en cancérologie sur les cancers hépatobiliaires et pancréatiques au CHUM.

Des scientifiques ont d’ailleurs mis au point des médicaments immunomodulateurs, qui stimulent cette propriété du foie, de sorte que l’administration d’immunosuppresseurs aux patients greffés ne serait plus nécessaire, permettant de réduire le nombre de décès causés par des complications liées aux immunosuppresseurs. Les immunomodulateurs sont toutefois au stade des études précliniques et ne seront pas mis en marché avant plusieurs années.

Il existe également des immunomodulateurs, appelés Immune Checkpoint Inhibitors, qui aident à combattre le cancer du foie. Ceux-là sont rendus à l’étape des essais cliniques. « Les taux de réponse des patients sont plus significatifs que ce qui a été observé jusqu’ici avec les chimiothérapies traditionnelles et les thérapies ciblées, signale le docteur Turcotte. On ne peut pas encore parler de guérison, mais cette solution offre plus d’espoir aux patients. »

Des scientifiques cherchent de leur côté à générer un nouveau foie à partir de cellules souches. S’ils ont réussi à reproduire en laboratoire des hépatocytes – des cellules du foie –, ils ont encore fort à faire pour en arriver à un foie entier. « Il faut mettre au point l’architecture de soutien du foie à laquelle pourront s’accrocher ces hépatocytes, explique Simon Turcotte. Or, le foie est un organe complexe, traversé par des vaisseaux. On attend donc toujours une percée dans ce domaine. »