LES GÉNÉRATEURS RÉTRO

Ce n’est pas rien : les générateurs de nombres aléatoires existaient avant même l’écriture des nombres ! Des dés ayant plus de 5 000 ans ont ainsi été découverts en Irak et en Iran. Le hasard à deux possibilités servait également les Romains : cette bonne vieille pièce de monnaie qu’ils lançaient en l’air pour prendre une décision selon la face sur laquelle elle retombait. (Ils seraient probablement surpris d’apprendre qu’une pièce de monnaie n’a pas autant de chances de tomber d’un côté que de l’autre. La position à partir de laquelle elle est lancée favorise légèrement l’une ou l’autre face, avec 51 % des chances, comme l’a montré le mathématicien Persi Diaconis en 2007…)

Bien plus tard, il y a eu les « tables », comme celle du statisticien Leonard Henry Caleb Tippett en 1927, soit un document contenant 41 600 chiffres glanés dans un rapport de recensement. La première « machine » générant des nombres au hasard est apparue juste après, à la fin des années 1930 : elle était constituée d’un bout de carton qui effectuait des rotations grâce à un petit moteur électrique selon une revue historique réalisée par Pierre L’Ecuyer..

Quand les ordinateurs sont arrivés, il fallait se lever de bonne heure pour réussir à obtenir une séquence aléatoire. « En 1969, pour exécuter un programme sur le CDC 6400 [un ordinateur central] de l’Université de Montréal, il fallait porter notre paquet de cartes perforées à un endroit et l’on revenait quelques heures plus tard, ou le lendemain, pour recueillir le résultat du programme sur une pile de papiers », relate Pierre L’Ecuyer. Aujourd’hui, ces nombres prisés sont à portée de la main : on peut installer un générateur sur un téléphone intelligent !