ISAAC NEWTON ET SON ÉTONNANTE PASSION POUR L’ALCHIMIE

David Brewster, qui a été le premier vrai biographe de Newton, avait été renversé de constater que le scientifique s’était adonné à l’alchimie qu’il considérait ne pas être digne de lui : « Dans la mesure où les investigations de Newton se limitaient à la transmutation des métaux, nous pouvons trouver des justifications à ses recherches; mais nous ne pouvons comprendre comment un esprit doué d’un tel pouvoir, si noblement occupé avec les abstractions de la géométrie et l’étude du monde matériel, ait pu s’abaisser jusqu’à devenir le copiste de la poésie alchimique la plus méprisable et l’annotateur d’une oeuvre de toute évidence produite par un fou et un valet. »

Il ne faut tout de même pas penser que Newton prenait ses travaux sur l’alchimie au sérieux, car il n’en publia aucun de son vivant. D’ailleurs, lorsqu’à la fin du 19e siècle un descendant de sa soeur fit don à l’université de Cambridge des écrits et des livres de Newton conservés par sa famille, on lui retourna une malle contenant les écrits qui n’étaient pas de nature scientifique, soit l’essentiel de ses travaux sur l’alchimie.

Il ne faut pas penser que Newton était le seul à se consacrer à l’alchimie durant ses temps libres. D’autres physiciens de renom, comme Robert Boyle, s’y sont aussi adonnés, mais à la différence de Newton, ne se sont pas avérés aussi bornés. Boyle, qui a été beaucoup plus prompt à baisser les bras, écrivit d’ailleurs à ce sujet : « Je voudrais bien savoir comment on pourrait parvenir à décomposer les métaux en soufre, en mercure et en sel; je m’engagerais à payer tous les frais de cette opération. J’avoue, pour mon compte, que je n’ai jamais pu y réussir. »

Finalement, on ne saura probablement jamais combien de chercheurs se sont adonnés à l’alchimie ni pendant combien de temps ils s’y sont consacrés. Mais à bien y penser, aussi farfelu que cela puisse paraître, si quelqu’un travaillait en ce moment sur une manière de découvrir la prochaine combinaison du Lotto Max, il y a fort à parier qu’il ne s’en vanterait à personne…