El satélite más antiguo del mundo cumplirá 60 años en órbita
Lanzado el 17 de marzo de 1959, el Vanguard-1 de EE.UU. sigue girando en torno a la Tierra.
Según estimaciones de la Nasa, hoy existen unos 1.200 satélites activos orbitando la Tierra, lo que forma parte de un total de 750.000 instrumentos espaciales que con los años han sido enviados para cumplir funciones militares, científicas o comunicacionales. Sin embargo, de ellos solo un satélite ha logrado permanecer en el espacio por más de cinco décadas: el Vanguard-1.
Si bien su llegada a la órbita terrestre comenzó como una prueba para evaluar la viabilidad del lanzamiento del cohete Viking en tres etapas, también parte del programa satelital, el Vanguard-1 actualmente lleva 59 años girando en torno a la Tierra y se estima que ha dado más de 200.000 vueltas al planeta, lo que equivale a más de 10.000 millones de kilómetros recorridos durante todo su tiempo en órbita.
Lanzado el 17 de marzo de 1958, el Vanguard-1 no generó un gran revuelo en el mundo de la ciencia. El premio mayor ya lo había ganado la Unión Soviética unos meses antes con el lanzamiento del Sputnik-1, el que después sería reconocido como el primer objeto enviado por el hombre al espacio. Sin embargo, a pesar de ser comparado con un pomelo por los soviéticos, debido a su tamaño, el satélite estadounidense se convirtió en el primero en funcionar en base a energía solar.
Este mecanismo que operaba a través de células solares
para abastecerse de la energía del espacio, fue el que le permitió al Vanguard-1 seguir enviando información a la Tierra durante siete años.
“El sistema de energía solar hizo posible que el Vanguard1 pudiera transmitir señales radiales a la Tierra hasta 1965, esto a pesar de que la longevidad las orbitas satelitales está a menudo determinada por la física y el entorno natural”, explica a La Tercera Angelina Callahan, historiadora del Laboratorio de Investigación Naval de EE.UU. (NRL, su sigla en inglés), organismo que concebió el el proyecto 1955.
El proyecto Vanguard fue el primer programa satelital de EE.UU. y se enmarcó dentro del Año Internacional Geofísico del que participaron otras 67 naciones. Como lo dice su nombre, este pretendía representar la “vanguardia” en la exploración espacial, aunque el sueño de poner un satélite en el espacio solo se cumplió tras varios intentos fallidos.
Los cohetes Vanguard lograron poner tres satélites en órbita, de un total de 11 intentos fracasados. El Vanguard-1 constituyó la segunda incursión de EE.UU. en el espacio luego del lanzamiento del satélite Explorer-1, y se convirtió en el cuarto satélite puesto en órbita tras los pioneros Sputnik-1, Sputnik-2 y su antecesor estadounidense.
El Vanguard-1, al igual que los demás satélites del proyecto, está diseñado en base a una esfera de aluminio y magnesio revestidos en oro. Tiene un
diámetro de 16,5 cm y una masa de 1,47 kilogramos.
Equipado con seis antenas de 30 cm de longitud, lograba emitir señales a la Tierra en 108 MHz, lo que le permitió enviar mediciones de radioactividad e información sobre la detección de meteoritos a las estaciones Minitrack de la Nasa, algunas ubicadas en Santiago.
Además, entre sus artefactos contenía dos sensores térmicos que monitoreaban la temperatura interna y externa del satélite para entender los efectos de las capas altas de la atmósfera en la estructura y sus instrumentos. Las mediciones de la densidad atmosférica permitieron obtener una imagen aproximada de la forma de la Tierra, mejorar la cartografía del océano Pacífico y logró probar la viabilidad de la tecnología de lanzamientos espaciales en varias etapas.
Inicialmente se calculó que el Vanguard-1 permanecería en órbita por miles de años, pero nuevas estimaciones indicaron que estará en órbita por solo unos 200 años más debido a la presión de la radiación solar y los cambios que ha sufrido su órbita en los últimos años.
“La experiencia de diseñar el Vanguard-1 ayudó a EE.UU. a convertirse, a la par, en un líder en ciencia e ingeniería espacial, ayudando a la Marina, al Ejército y eventualmente a la Nasa a lanzar satélites confiables para comunicación, meteorología, navegación y más investigaciones en la ciencia espacial”, agrega Callahan. ●