The Andean Cat
El Gato Andino
More threats to an endangered species. Más amenazas para una especie en peligro.
The elusive Andean cat, rarely sighted even by scientists, has been balancing on the endangered species list since 2002. Until recently, this small wildcat was thought to live only in the higher elevations of its namesake Andean mountain range in Peru, Bolivia, Argentina and Chile. But recent studies now show the species’ habitat extends into the northern Patagonian steppe.
The Andean cat ( Leopardus jacobita), which has a long tail and is predominantly an ash grey color with brown-yellow stripes, cannot survive in captivity and is considered one of the three most-threatened cat species in the world. A 2011 study published by the Wildlife Conservation Society found the wildcat living at elevations as low as 650 meters (2,100 feet) in the Patagonian steppe, far below the 3,000 meters (9,800 feet) previously thought to be the cats lower limit. The increased range of the cat is believed to stem from the pursuit of their primary prey, a rabbit-like rodent called the mountain vizcacha (Lagidium viscacia).
The discovery of the new habitat brings new responsibility to conservationists in Patagonia. For years, the leading threat was believed to be hunters in search of the cat for fur or sacred indigenous rituals. Still, its high mountain habitat also gave it some degree of protection from human activity. The presence of the species in the Patagonian steppe implies other, greater threats, such as road construction, oil and mineral development, and ranchers in fear the cat harms their livestock.
With fewer than 2,500 Andean cats likely left, it will be important to act now to save this highly endangered feline.
El elusivo gato andino, raramente avistado incluso por científicos, ha estado balanceándose en la lista de especies en peligro desde el 2002. Recientemente se pensaba que este pequeño felino salvaje habitaba sólo en las alturas más elevadas de la cordillera de Los Andes en Perú, Bolivia, Argentina y Chile. Sin embargo estudios recientes demuestran que el hábitat de esta especie se extiende hasta el norte de la estepa patagónica.
El gato andino ( Leopardus jacobita), que posee una larga cola y es predominantemente de color ceniza grisáceo con rayas cafés y amarillas, no sobrevive en cautiverio y es considerado una de las tres especies de gatos más amenazadas en el mundo. Un estudio del 2011, publicado por el Wildlife Conservation Society, encontró a esta especie habitando bajas altitudes, 650 metros, en la estepa patagónica, mucho menos que los 3 mil metros que previamente se pensaba era el menor límite del gato. Se cree que el aumento de este rango ocurre por la persecución de su presa primaria, la vizcacha de montaña ( Lagidium viscacia), un roedor parecido a un conejo.
El descubrimiento de este nuevo hábitat trae nuevas responsabilidades a los conservacionistas. Durante años, la amenaza principal eran los cazadores en busca de su piel o por rituales indígenas sagrados. No obstante, su medioambiente de desarrollo en las alturas de las montañas también le daba algún nivel de protección de la actividad humana. La presencia de esta especie en la estepa patagónica implica amenazas mayores, como la construcción vial, desarrollo de petróleo y minerales, o agricultores que temen que los gatos andinos ataquen a sus ganados.
Con menos de 2500 gatos andinos, será importante actuar ahora para salvar este animal del gran peligro de la extinción.