Up close with the Patagonian huemul
Encuentros cercanos con huemules
The indigenous tribes that are native to the Patagonia region called them “Yakshal,” or “Wümul,” evidence that this deer species, the southernmost in the world, has been a part of Patagonia since time immemorial. Nevertheless, unlike in the Northern Hemisphere, where spotting a deer is almost routine, in Patagonia the huemul is scarce.
The Red List, a guide to the world's threatened species maintained by the International Union for Conservation of Nature (IUCN), classified the huemul (Hippocamelus bisculcus) as endangered more than three decades ago, a situation that still has not improved much to this day. The huemul reached this delicate state due to colonization in recent centuries. Its peaceful nature is almost its worst enemy, making it easy prey for hunters. As well, the introduction of predator species, and competitive species, like cattle, as well as continuing habitat loss, have ended up decimating their population to the point that sightings are few. They are only found with any consistency on the main island of Chiloé and diverse areas of the Aysén and Magallanes regions in Chile, and in very specific spots in Argentine Patagonia.
Where to spot the huemuls?
Found mostly in parks and protected areas, in winter months, huemules come down to the lower sectors, making it easier for sightings, while during summer they are mostly in the higher elevations.
The huemul is a relatively trusting animal, so it allows people to get pretty close, as long as the person avoids sudden and threatening movements. It is highly recommended to approach from a lower ground, giving the huemul a privileged position so that it feels safe and comfortable. As long as non-aggressive behavior is maintained, it is possible to have encounters with this beautiful species for well over an hour, sometimes getting as close as 3 meters away from an adult specimen.
The following is a list of the best places to get your chance at a close encounter with a huemul: Queulat National Park. Here they are especially found on the higher rungs of the trails and during the hottest periods. Cerro Castillo National Reserve. The main path that crosses the Ibañez Pass is known to be visited by huemules year round. Moreover, small herds with calves can be seen from your car, so it's recommended to travel with caution and at a reduced speed. Tamango National Reserve. Park rangers have tight control over the huemul population here, with many of the deer wearing collars with radio signals. For visitors, the advantage is that on the organized boat tours to the reserve there is a 2:1 chance of coming across one of these specimens in the picnic areas. It is also possible to take day hikes into the reserve, crossing places where you can see huemules no matter the season. Villa O’Higgins. On the side of the road of near the end of the Carretera Austral, or Southern Highway, it's possible to spot huemules at virtually any time of day, and another reason why it's recommended to travel with caution. Torres Del Paine. On the trails far removed from the park entrance, hikers often come across lone specimens of the huemul in all types of settings.
Los pueblos originarios conocían al huemul como “Yakshal”, y también como “Wümul”, demostrando que este ciervo, el más austral del mundo, ha formado parte de la Patagonia desde tiempos inmemoriales. Sin embargo, a diferencia del hemisferio Norte, donde ver venados es algo rutinario, en el cono sur americano estos mamíferos siguen siendo muy escasos.
La Lista Roja de especies amenazadas de la IUCN -International Union for Conservation of Nature- clasificó al huemul (Hippocamelus bisculcus) como “en peligro de extinción” desde hace ya más de tres décadas, situación que no ha mejorado. Dicha categoría se ha debido a la presión ejercida por el efecto de la colonización en los últimos dos siglos.
A esto se suman factores como el confiado carácter del cervatillo que lo hace una presa fácil para cazadores. Además de la introducción de especies depredadoras y competitivas, como el ganado, y de la pérdida sostenida de hábitat, suma de elementos que han terminado por diezmar las poblaciones al punto que sus avistamientos son relativamente escasos.
Sólo se los encuentra con mayor consistencia en algunos puntos de Chiloé y en diversas zonas de las regiones de Aysén y Magallanes (Chile), y en sitios muy específicos en la Patagonia Argentina.
¿Dónde ver Huemules?
Existen áreas donde la probabilidad de encontrarse con algún ejemplar es mayor, siendo gran parte de éstas áreas protegidas. Durante el invierno, los huemules se acercan más a los sectores bajos, facilitando los avistamientos, mientras que en el verano se ubican en los sectores más altos.
El huemul es un animal relativamente confiado por lo que permite acercarse a poca distancia mientras no se realicen movimientos bruscos y amenazadores. Lo más recomendable es aproximarse desde una posición más baja, dándole al huemul la posición privilegiada para que se sienta más cómodo y seguro. Manteniendo un comportamiento noagresivo, es posible extender estos encuentros por más de una hora, llegando incluso a estar a menos de 3 metros de ejemplares adultos.
La siguiente es una lista de los mejores lugares para tener un encuentro cercano con un huemul: Parque Nacional Queulat. En especial en los senderos de más altura en la época estival. Reserva Nacional Cerro Castillo. El camino principal que cruza el portezuelo Ibáñez se caracteriza por ser frecuentado por huemules en todas épocas del año. Incluso, pueden verse pequeños rebaños con crías desde el auto, por lo que se recomienda transitar a velocidad reducida. Reserva Nacional Tamango. Los guardaparques mantienen un control riguroso de los ejemplares de huemules, siguiendo a varios con collares con radiotransmisión. Para los visitantes la ventaja es que existen tours organizados en bote hacia la reserva, que tiene mayor posibilidad de avistamientos.También es factible realizar caminatas por el día dentro de la reserva, cruzando por puntos donde se ven huemules en todas épocas del año. Villa O’Higgins. Desde los costados de la misma Carretera Austral es posible avistar huemules a cualquier hora del día, por lo que también se recomienda transitar con precaución. Torres del Paine. En especial en los senderos más retirados del frontis del parque, donde los excursionistas pueden encontrarse con huemules, usualmente solitarios, en cualquier recodo del camino. Mayores probabilidades hay en invierno en la zona boscosa cercana al lago Grey.