Senator Antonio Horvath

A leader for Patagonia. Un líder de la Patagonia

The Aysen region of Chilean Patagonia hosts a tresasure trove of glacier-capped mountains, aquamarine lakes, fast rivers and thick temperate forest. However, in recent years, its also been the epicenter of the country's most intense environmental and social conflicts. There is the HidroAysen project, a large-scalde hydroelectric project proposed for the Baker and Pascua rivers in southern Aysen. Two years ago, Ayseninos protesting high prices and poor infrastructure in this long isolated region took to the streets, shutting down roads throughout the region for 40 days and prompting the government to send in the army to restore order.

A political independent, Chilean Senator Antonio Horvath has represented the Aysen region for more than two decades and is one of Chile's and Patagonia's staunchest environmental advocates in the Chilean Congress. He holds a masters degree in civil engineering and the environment from Purdue University in the United States. During much of the 1973-90 Augusto Pinochet military regime he was in charge of building the Carretera Austral, an ambitious project that carved a southern highway through predominantly virgin nature in an effort to improve Patagonia's connections with the rest of Chile. The road has since become a tourist destination in itself for the magical scenery along the road.

Patagon Journal executive editor Jimmy Langman recently interviewed Sen. Horvath in Coyhaique about his master work, the Carretera Austral, and a range of other topics in Aysen. Excerpts: LANGMAN: How did you end up living in Patagonia? HORVATH: My parents always had a close relationship with nature. In our summers we would go camping. I began to notice that the city of Santiago was increasingly aggressive. I studied engineering and fine arts and did my thesis on engineering problems with ice, snow and frost. I always found that in road building there is a combination of art and engineering, I went to southern Chile for work and loved the place.

La región de Aysén de la Patagonia chilena alberga un tesoro de montañas nevadas, lagos turquesa, rápidos ríos y espesos bosques templados. Sin embargo, en los últimos años, también ha sido el epicentro de intensos conflictos ambientales y sociales en el país. Existe el proyecto de HidroAysén, una construcción hidroeléctrica a gran escala propuesta para los ríos Baker y Pascua en el sur de Aysén. Hace dos años, los aiseninos protestando por los altos precios y la mala infraestructura en la región, salieron a las calles, haciendo un bloqueo de caminos en toda la región durante 40 días y provocando que el gobierno enviara al ejército para restablecer el orden.

El senador Antonio Horvath, un político independiente, ha representado a la región Aysén durante más de dos décadas y ha sido uno de los defensores más acérrimos del medioambiente de Chile y la Patagonia en el Congreso. Él tiene un postgrado en ingeniería civil y medioambiental de la Universidad de Purdue, en Estados Unidos. Durante gran parte del régimen militar de Augusto Pinochet, estuvo a cargo de la construcción de la Carretera Austral, un ambicioso proyecto que talló una vía al sur a través de toda la naturaleza virgen, en un esfuerzo para mejorar las conexiones de la Patagonia con el resto de Chile. Desde entonces, la carretera se ha convertido en un destino turístico en sí mismo por los mágicos paisajes que se encuentran en todo el camino.

El editor ejecutivo de Patagon Journal, Jimmy Langman, entrevistó recientemente el senador Horvath en Coyhaique sobre su obra maestra, la Carretera Austral, y una serie de otros temas de la región. A continuación algunos extractos de la cita:

LANGMAN: ¿Cómo era la Patagonia cuando llegaste y por qué te quedaste acá?

HORVATH: Mis padres siempre tuvieron mucha cercanía con la naturaleza. Veraneábamos en carpa y fui scout. Empecé a notar que la ciudad de Santiago era cada vez más agresiva. Estudié ingeniería y bellas artes e hice mi tesis sobre los problemas de la ingeniera con hielo, nieve y escarcha. Siempre encontré que en el trazado de caminos hay una combinación de arte e ingeniería, me vine al sur y me encantó la zona.

El camino de Cochrane a Caleta Tortel es precioso, ¿qué pasará si construyen demasiadas cosas, se arruinará?

Sí, es un camino de parque y así hay que entenderlo. Hemos conversado más de una vez de darle una protección legal, que tenga

The stretch of the Carretera Austral from Coyhaique to Tortel is beautiful, but what happens if they build too much there?

Yes, its like a road in a park. We have talked more than once about giving it legal protection, which makes sense with a region like Patagonia. The engineer has a mindset that when a road is bigger and straigher it is better. But that is fatal to an area that is fragile and that has so much natural and cultural value. It is an issue, and it has been gradually introduced into the technical specifications of the contracts and conscience of the people.

Unfortunately, scenic roads like Camino Ensenada outside of Puerto Varas are being flooded with tourism development.

That's not the model we want. This is not something where the bureaucrats decide everything -- the people have to participate in those decisions. They need to get agreements among fishermen, tourism businesses, conservationists and communities, among others, and make a land-use zoning plan that is based in law. Then, nobody can do something different afterwards, unless the group meets and zoning is made smaller. We are actually right now at the point of giving such zoning plans legal status, and this will mean that nobody can do whatever they want on the Carretera Austral, for example.

The positive side to roads like the Carretera Austral is they give access to remote, unknown places, but they also increase threats to natural areas.

A road is always just a tool. In the case of the Carretera Austral it has become an attraction in itself. Construction on the road began in 1976 , and in 1978 a group of us came together to start the publication Trapananda, so that more people and academics would appreciate what this would mean. The roads were coordinated with Conaf (Chile's park service) so they could make interpretive trails. We have a lot of parks in Chile, but on paper. Conaf is an institution that puts a lot of pride into what it does, but it does not have enough power nor resources. An example is Bernardo O'Higgins Park, an enormous park that has just one park ranger. That is not caring for, nor appreciating nor producing all the potential services that parks can give.

So, a key issue then is enacting new land-use policies in Chile.

The previous government tried to put in a new land-use zoning system, and today it is in question because it let's mega projects be part of the system. We are obviously against that because they are fatal. Hidroaysen is the spearhead for at least 10 more dam projects. The Aysen river, Cisnes, Figueroa, Palena, Futaleufu, a network of large mega projects that, if Hidroaysen were to go forward some day, would cause a domino effect. Each has its own transmission line. They can not go on the same towers, which means Patagonia would be transformed into an electric guitar even though we know that there are alternative solutions with energy distributed closer to the production and consumers. We don't need the big companies deciding our energy policies. This is a system that needs to deep changes to allow renewable energies to flourish.

You are pushing for re-nationalizing water in Chile, how would that work?

There are several constitutional amendments that we have proposed. I presented a reform that includes integrated watershed management. An example is the Futaleufu River, we want conservation and tourism and that everything is compatible with that. This is a nationalization of water with a procedure. In other words, if someone has water rights sentido con una región como la Patagonia. El ingeniero tiene una mentalidad de que mientras un camino sea más grande y derecho es mejor. Eso es una fatalidad para una zona que es frágil y que tiene mucho atractivo natural y cultural. Es un tema y se ha ido poco a poco introduciendo en las especificaciones técnicas de los contratos y conciencia de la gente. No es un tema sólo legal sino también de conciencia y educación.

Desafortunadamente, los caminos escénicos como Camino Ensenada fuera de Puerto Varas están siendo inundados por los proyectos de desarrollo turístico.

Ese no es el modelo que queremos. No es cosa de que un burócrata decida todo, la gente tiene que participar en esas decisiones. Se ponen de acuerdo pescadores, turismo, conservación y las comunidades entre otras y se hace una suerte de zonificación que es indicativa pero tiene base legal. Nadie puede hacer algo distinto después, a menos que se logre reunir el grupo y se haga una zonificación pero más pequeña. Estamos justos en una etapa de darle un rango legal, y eso permite que no cualquiera haga lo que quiera en torno a la Carretera Austral, por ejemplo.

El lado positivo de caminos como la Carretera Austral se les da acceso a lugares desconocidos, remotas, pero también aumentan las amenazas a las áreas naturales.

Un camino siempre es una herramienta. En el caso de la ruta Austral y los transversales se han convertido en un atractivo en sí mismo. El camino parte en 1976 y para 1978 hicimos un grupo de trabajo y sacamos la publicación Trapananda, para que distintos estudios y personas valoraran lo que eso significaba. Los caminos se traspasaron a Conaf para que hicieran sus senderos interpretativos. Nosotros tenemos mucho parque en Chile pero en el papel, Conaf es una institución que le pone mucho amor propio a lo que hace, pero no tiene suficiente poder ni los medios. Un ejemplo es el Parque Bernardo O´Higgins, que tiene solo un guarda parques. Eso no se cuida, ni se valora ni produce todo el potencial de servicios que puede dar.

Así que una cuestión clave, entonces, es la promulgación de nuevas políticas de ordenamiento territorial.

En la administración pasada, trataron de meter un nuevo ordenamiento, distinto y que hoy está en tela de juicio porque deja que los mega proyectos sean parte del sistema. De eso obviamente estamos en contra porque son fatales. Hidroaysen es un punta de lanza para 10 proyectos más. El río Aysén, en Cisnes, Figueroa, Palena, Futaleufú, es una red de grandes mega proyectos que, de aprobarse Hidroaysen, generarían un efecto dominó. Cada uno tiene su línea de transmisión. No pueden ir en la misma torre, significa transformar la Patagonia en una guitarra eléctrica y, además, sabemos que existen soluciones alternativas con energías distribuidas cerca de la producción del lugar de consumo. Además no requiere que las grandes empresas hagan las políticas de energía. Es un sistema que hay que cambiarlo profundamente para que las energías renovables tengan más cabida.

Está empujando para la re-nacionalización del agua en Chile, ¿cómo va eso?

Hay varias reformas constitucionales que hemos planteado. La reforma que yo presenté incluye el manejo integrado de las cuencas. Un ejemplo es el río Futaleufu, queremos que sea para conservación,

you can't go and take them away, but you can say, look, your water rights here are impossible to exercise because it is an area that is protected for tourism or we do not want a dam.

What about creating a special form of protection for rivers with high conservation and tourism value, something akin to the Wild and Scenic Rivers system in the U.S.?

With Robert Kennedy, who comes to Chile a lot to visit the Futaleufu, and his Riverkeepers organization we are looking at putting several rivers of Patagonia under that type of legal protection in Chile. The issue is having a strong legal basis because, for example, the previous Bachelet government tried by administrative decree to declare some rivers as having “protection interest,” but then the Pinera government reversed this decree. So, this is something that must have a continuity over time.

What happened to the Aysen social movement?

I believe they achieved 20 to 25 percent of their 11 original demanfs. I have known this movement since its birth and there was a good chance to resolve historic debts between Chile and Aysen. Those debts generated a spark that exploded, and the past regional government was too authoritarian. Instead of sitting at the table, talking and dialoguing to achieve solutions they sent the special forces to crush the rebellion. That exacerbated the mood. But behind all this there were 11 demands that were completely solvable. The results, despite past government propaganda, are not so visible. But the region showed that it is capable of uniting and sacrificing for important issues.

Yo were a member of former President Piñera’s center-rtight poltiical party, what happened?

In the 2010 presidential election there were two alternatives: Piñera and Frei Ruiz-Tagle. Piñera had showed an openness to environmental issues but a few months after taking offie he turned his back to the environmental movement. I then became an opponent as he failed to meet the commitments he promised in his campaign. Before the party kicked me out I resigned.

What kind of development model you want in Patagonia?

It is a special place in the world and deserves a special status. We are now trying to get Patagonia declared a part of the patrimony of humanity with official recognitin by the United Nations as a World Heritage area. Such a place requires a decentralized system with a land-use zoning plan. We've done the math and in the economic sphere its worth far more to protect Patagonia than all of the mega projects combined. That is the path we all must push toward – to properly value what we have ecologically and culturally.

The lifestyle in Patagonia is different.

It is, and it has a deep philosophy. Here the distances are measured in hours and the old saying in Patagonia "he who hurries wastes his time" is not a sign of laziness rather a synonym that things here have their own rhythm.

That lifestyle is in danger?

Always. The centralized system is not just in Chile but throughout the world, and there are social protests well aware that the planet can not not stand much more abuse. We can not continue on this path. turismo y todo lo sea compatible. Es una nacionalización de agua con un procedimiento, o sea si alguien tiene un derecho del agua no se lo pueden llegar y quitar, pero si le pueden decir: mire su derecho del agua aca es imposible de ejercer po que es una zona que está protegida turísticamente o porque no queremos una represa.

¿Qué tal una forma especial de protección para ríos con alto valor de conservación y turismo, algo parecido al sistema de Wild and Scenic Rivers en los EE.UU.?

Con Robert Kennedy, que viene seguido acá a Futaleufú sobre todo, y la organización Riverkeepers se está intentando que varios ríos de la Patagonia entren bajo esa organizacion con base legal en Chile. El tema es que tengan una base legal fuerte porque, por ejemplo, en la anterior administración de Bachelet se definieron algunos ríos de interés de protección, pero la administración anterior lo derogó, entonces tienen que tener una continuidad en el tiempo.

¿Qué ha pasado con el movimiento social de Aysén?

Creo que se ha logrado un 20 o 25% de las 11 peticiones originales. Conozco ese movimiento desde que nació y hubo una buena oportunidad de unir las deudas históricas. Ese conjunto de deudas generó una chispa que los activó, y en el gobierno pasado la autoridad regional era excesivamente autoritaria y en vez de sentarse en una mesa, conversar y lograr soluciones trajo fuerzas especiales para aplastar la rebeldía. Eso exacerbó los ánimos. Tras esto hubo 11 peticiones que eran totalmente posibles de resolver. Los resultados pese a la propaganda del gobierno pasado no están tan a la vista. La región demostró que es capaz de unirse y sacrificarse por temas importantes.

El ex presidente Piñera era un miembro de su partido político anterior, ¿qué pasó?

En ese minuto había dos alternativas: Piñera o Frei Ruiz-Tagle. Piñera en ese minuto mostró una apertura a los temas ambientales y a los pocos meses él le dio la espalda a estos movimientos. Yo pasé al área adversaria y no cumplió con los compromisos que prometió en su campaña. Antes de que me echaran renuncié.

¿Qué tipo de modelo de desarrollo quieres para la Patagonia?

Es un lugar especial en el mundo y por ello que merece un estatuto especial. Ahora estamos tratando de que la Patagonia sea Patrimonio de la Humanidad y sea reconocida internacionalmente. Para ello requiere un sistema descentralizado con un ordenamiento territorial. Hemos hecho el ejercicio y en el ámbito económico suma más que todos los mega proyectos. Ese es el camino que tenemos que empujar entre varios, poner en valor lo que ecológicamente y cultural somos.

El estilo de vida en la Patagonia es diferente.

Claro y tiene una profunda filosofía. Acá las distancias se miden en horas y el dicho de la Patagonia que dice “el que se apura pierde su tiempo”, no es un signo de flojera sino un sinónimo de que las cosas tienen un ritmo propio.

¿Está en peligro este estilo de vida?

Siempre. El sistema centralizador no es solo de Chile sino de todo el mundo, la protesta social está en conciencia de que el planeta no resiste más. No podemos seguir en este camino.