ENVIRONMENT MEDIOAMBIENTE
Puelo's and Chile's future. El futuro de Puelo y Chile en la balanza
It´s a fact, the rivers of southern Chile are under heavy pressure from energy companies pushing hydropower schemes. But why? The law is clear: if a company does not utilize its freely acquired water rights, or refuses to pay taxes on them, or returns said rights to the State, these rights are then made available on the free market.
That generates high speculation and strong incentive to implement projects no matter the cost. In other words, the more quickly such projects are carried out, the fewer taxes the energy companies are forced to pay. The companies are also able to obtain a swifter rate of return from the water, their principal asset. Under these conditions, we witness quickening attempts to exploit the great rivers of Chilean Patagonia like the Baker, Palena, Futaleufu and Puelo rivers.
Take Mediterráneo, Chile's largest hydroelectric plant. Approved just days before former President Sebastián Piñera finished his term in office this past March, Mediterraneo includes an electric line with towers up to 140-meters high traversing through the heart of the Cochamó area in northern Patagonia. The power plant and its towers would be in plain sight of the thousands of visitors who come each year to visit the Manso, Puelo and Cochamó valleys. The construction of the plant will forever jeopardize the scenic and pristine nautre of this region.
For the people who live there, those natural attributes are also the most important feature of this gateway to Patagonia. They see how, every year, their land gains in value and the tourism ventures grow in line with the regional government's own vision of making tourism the key element in Cochamo's long-term economic growth. The Puelo Valley in particular has tremendous potential with the new border crossing at El Bolson, which will unite the Cochamo municipality with Argentina.
Es un hecho que los ríos del sur de Chile están fuertemente presionados por hidroeléctricas. Pero, ¿por qué? La ley es clara: si la empresa no ocupa los derechos de agua –constituidos, en su mayoría, de forma gratuita- o paga impuestos, o devuelve los derechos al Estado, quedando disponibles en el mercado nuevamente.
Este hecho genera una alta especulación y un fuerte incentivo para concretar proyectos a cualquier costo. En otras palabras, entre más pronta la ejecución menos impuestos pagan las empresas y antes obtienen el retorno de los beneficios de su activo: el agua. Esta es la clave de las fuertes presiones que hay sobre los grandes ríos de la Patagonia chilena, como son el Baker, Palena, Futaleufú y Puelo.
Un ejemplo: Mediterráneo, la central de pasada más grande de Chile -aprobada días antes de que Sebastián Piñera dejara el gobierno- posee un diseño de tendido eléctrico que contempla torres de hasta 140 metros de altura, que se emplazarían en el corazón de la comuna de Cochamó. Todo ello, ante la vista de los miles de visitantes que llegan, cada año a los valles del Manso, Puelo y Cochamó. El trazado hipotecará para siempre el valor paisajístico y la naturaleza prístina del territorio.
Dichos atributos naturales son los más importantes de esta puerta a la Patagonia y el activo principal de todos los habitantes de la comuna. Ellos han visto cómo, cada año, sus tierras han ganado valor y los emprendimientos turísticos han crecido, ajustándose a los lineamientos del gobierno regional, con el turismo como eje central de crecimiento económico. El valle Puelo, se verá potenciado con la habilitación del nuevo paso fronterizo “El Bolsón”, que unirá a la comuna de Cochamó con Argentina.
Yet, regional environmental authorities have chosen to approve what some of the local agencies here considered to be "the lesser evil” -- 63 kilometers of power lines that nobody wants, in order to transport to the national power grid the 220 megawatts produced by this run-of-the-river hydroelectric plant.
With this decision they sacrifice a landscape that belongs to all Chileans and are effectively endorsing the private investors behind the Mediterraneó project, whom, in their desire to minimize costs and maximize profits, proposed a plan that entails the easiest-toimplement power line that rather conveniently does not affect the 100,000-hectacre Fundo Puchiguín property in the Puelo area, owned by Robert Hagemann, the founding partner of the Mediterraneó project.
Is there an alternative? A 40-kilometer power line crossing Hagemann's Puchiguín property and its inner peaks, including underground sections and crossing the estuary below the water, is a viable option. However, such a plan has been discarded as being “too expensive.” Unfortunately, in this conflict it appears that the bad is preferable to the good, the ugly to the beautiful.
Thus, the prevailing pattern in Chile repeats once more. The country continues to develop with a high degree of social inequality, where market decisions, without strategic land use planning, make the country's wealthiest still richer at the expense of the majority, the local communities and their natural resources. For Puelo, this will be a huge, perpetual scar in its heart.
Chile must change
The strong, legitimate community opposition of recent years results in legal battles, adding a high degree of uncertainty for all actors involved: communities must divert scarce resources to defend their territory; investments in development are halted; financiers of hydropower projects are uncertain about the return on capital; and the government wears down so it can sustain a system that does not permit the much-needed, precise planning of the nation's energy matrix.
This must change. If Chile does in fact require these megawatts, it should be carried out with a process where the necessary time is taken for regional planning, including citizen dialogue and participation that results in viable projects in balance with the public interest. Currently, when a project enters the environmental impact evaluation system it is nearly impossible to affect significant changes. The chips have already been played.
Mediterranó is not viable for the Chile we want to build, a country where transparent, well-formulated planning, together with environmental justice and territorial equity, is the path we ought to travel. Till then, we can only ask: what's the next river under threat?
Sin embargo, la Comisión de Evaluación de Impacto Ambiental de la época, eligió aprobar lo que algunos de los Seremis consideraban “el mal menor”, es decir, un tendido de 63 km y que nadie quiere, para trasladar los 220 megas de energía que aportaría esta gran central de pasada al SIC.
Con esto se sacrifica un paisaje que pertenece a todos los chilenos y se avala la decisión de los inversionistas de Mediterráneo, quienes, en su afán de minimizar costos y maximizar ganancias, presentaron el trazado más fácil de ejecutar, que -dicho sea de paso- no afecta al Fundo Puchiguín, de 100.000 há, propiedad de Roberto Hagemann, socio fundador de dicha empresa.
¿La alternativa? Un tendido en línea recta de 40 km cruzando el fundo Puchiguín, que podría usar las cumbres interiores, incluir tramos subterráneos y cruzar el estuario de forma submarina. Pero todo esto se desecha porque, dicen, es “demasiado caro”- . Lo malo es preferible a lo bueno, y lo feo a lo hermoso.
Así se repite el patrón imperante en Chile, que sigue desarrollándose en base a un alto grado de desigualdad, donde las decisiones del mercado, sin un ordenamiento territorial estratégico, conducen a que los más ricos del país aumenten sus capitales, llevándose los recursos de los territorios y sacrificando a las comunidades locales. En el caso de Puelo, será una enorme y perpetua cicatriz en su corazón.
Chile cambió
La legítima y fuerte oposición de las comunidades lleva, entre otras acciones, a la jurisprudencia de los proyectos, imprimiendo un alto grado de incertidumbre a todos los actores: las comunidades desvían sus escasos recursos para defender el territorio; las inversiones en desarrollo se detienen; los financistas de los proyectos hidroeléctricos no tienen certeza del retorno del capital y el gobierno se desgasta sosteniendo un sistema que no le permite planificar la matriz energética con exactitud.
Esto debe cambiar. Si Chile realmente requiere los megas, debe ser con un proceso anticipado donde se tome el tiempo necesario para lograr una planificación territorial, que incluya diálogo y participación y que logre viabilizar los proyectos para equilibrar la balanza. Una vez que el proyecto ingresó al Sistema de Evaluación Ambiental, es casi imposible que se generen cambios sustantivos. Las fichas ya están jugadas.
Mediterráneo es inviable para el Chile que queremos construir, donde las planificaciones transparentes, bien formuladas, con justicia ambiental y equidad territorial deban ser el camino a recorrer. ¿Cuál será el próximo río que quedará en la mira?