Historic ecological restoration success on Chilean islands
Histórica restauración ecológica en islas chilenas
Worldwide, invasive alien species (IAS) threaten the biodiversity, ecosystems and landscapes of every country, with negative impacts including economic activities such as tourism. But Chile now has a new environmental success story in its war on invasive species.
The first successful restoration of a Chilean protected area has just been completed at the Humboldt Penguin National Reserve, which houses the Damas, Choros and Chañaral Islands in the north of the country. On the latter two islands, the European rabbit wreaked havoc on the native flora and fauna for more than a century, destroying for example the fragile nesting habitat of the Humboldt penguin and the yunco, two species with conservation problems in Chile.
With the help of environmental NGO Island Conservation, in 2013 the national forest and parks service (Conaf) began a significant intervention in the protected area that concluded in early 2018 with the complete elimination of the invading rabbits, thus converting the reserve into the first protected area of Chile declared free of invasive vertebrate pests. Key to its success? Dogs trained in the detection of invasive rabbits.
The native flora have already begun to return, and the arid landscapes have sprouted a flowery desert with 16 native plants that had never been registered in Chañaral, and even three species never before seen in the reserve. Soon the benefits should begin to be noticed as well for the native fauna.
“We are in a waiting period of about five more years until we can really see a key ecosystem response,” explains Madeleine Pott, project manager for Island Conservation, with a view to repopulate penguins and recolonize the yunco in Chañaral.
The lessons of this project are super positive, and now plans are in the works toward an ecological restoration project to eradicate invasive exotic mammals on Alejandro Selkirk Island, in the Juan Fernández archipelago, located about 700 kms (435 miles) off the coast of central Chile.
Anivel mundial, las especies exóticas invasoras (EEI) se han transformado en un verdadero problema que amenaza biodiversidad, ecosistemas y paisajes de cada país, con impactos negativos que incluso golpean actividades económicas como el turismo.
Ahora, Chile tiene una nueva historia de éxito ambiental. Se acaba de llevar a cabo la primera restauración exitosa de un área protegida chilena: la Reserva Nacional Pingüino de Humboldt, que alberga las islas Damas, Choros y Chañaral en el norte del país. En estas dos últimas islas, desde que fue introducido a principios del siglo XX, el conejo europeo causó estragos en la flora y fauna nativa, destruyendo el frágil hábitat de nidificación del pingüino de Humboldt y el yunco, dos especies con problemas de conservación en Chile.
De la mano de Island Conservation, la Corporación Nacional Forestal (Conaf) inició en 2013 una intervención significativa en el área protegida, que concluyó a principios de 2018 con la eliminación definitiva de los conejos invasores, convirtiendo así a la reserva en la primera área protegida de Chile declarada libre de plagas vertebradas invasoras. Para ello, fue fundamental la participación de perros adiestrados en la detección de conejos invasores.
La flora nativa ya comenzó a prosperar, y los áridos paisajes dieron paso a un desierto florido con 16 plantas nativas que jamás habían sido registradas en Chañaral, e incluso tres especies nunca antes vistas en la reserva. Pronto los beneficios debieran comenzar a advertirse en la fauna nativa.
“Estamos en un periodo de espera de unos cinco años más hasta que podamos realmente tener una respuesta clave de los ecosistemas”, explica Madeleine Pott, gerente del proyecto para Island Conservation, con miras al repoblamiento de pingüinos y recolonización del yunco en Chañaral.
Las lecciones son más que positivas, y ahora se trabaja en una restauración ecológica que implicaría la erradicación de mamíferos exóticos invasores en la isla Alejandro Selkirk, en el archipiélago de Juan Fernández, ubicado a unos 700 kilómetros de las costas del centro de Chile.