MINING IN AYSÉN / LA MINERÍA EN AYSÉN
The first mining exploration in Aysén occurred at the beginning of the 17th century, when some dreamers went in search of the mythical City of Ceasars, which was fabled to be overflowing with gold, silver and diamonds. During the 19th century, several explorers continued to search, until Mauricio Braun and John Dun made the first findings of metals in the region in 1904. In the 1930s, several mineral deposits were discovered in the Lake General Carrera watershed; in Puerto Sánchez, Puerto Guadal and Puerto Cristal. By the 1950’s, the Compañía Minera Aysén was producing 50 percent of the lead and 40 percent of the zinc in Chile. But the party was short-lived, and in the 80’s and 90’s, operations ceased to be profitable and were shut down. In some cases, vestiges of the old camps remain, like at Puerto Cristal, which today is a ghost town. The extent of the consequences generated by these environmental liabilities for the region is still not known with exactitude to this day. In recent years, mining has experienced a new boom with El Toqui, located 120 kms northeast of Coyhaique, and Cerro Bayo (property of the Canadian firm Mandalay Resources), near Chile Chico, which has been a center of controversy since June 2017, when miners Jorge Sánchez and Enrique Ojeda lost their lives in the flooding of the Delia II gold mine. The mining company suspended operations, paid 600 million pesos to the families of the deceased, and not long ago charges were drawn up against the manager of the mine. Despite the negligence, Cerro Bayo presented an environmental impact statement in September to reopen tunnels in the Javiera mine, which had been abandoned since 2008. The project is located in the interior of the wetland area of the Primary Site for the Conservation of Biodiversity Jeinimeni Steppes- Bahía Jara Lagoon, and it is feared that the water that is supposed to be removed, which contains “excessive levels of boron, flouri- de, magnesium, molybdenum, sulfates, and sodium,” will end up in Lake General Carrera. Nevertheless, environmental authorities recently received a request made by three regional organizations requesting that the project be invalidated, arguing that it should have been first evaluated through an environmental impact study. On the other side of the Andes, in Argentina, a mass social movement in 2003 chased out a mining company that was trying to set up operations in the area surrounding Esquel; a good precedent for resistance that can serve as a guide for the second-largest lake in South America.
Las primeras prospecciones mineras en Aysén ocurrieron a principios del siglo XVII, cuando algunos optimistas buscaban la mítica Ciudad de los Césares. Durante el siglo XIX, varios exploradores continuaron con la búsqueda, hasta que en 1904 Mauricio Braun y John Dun realizaron los primeros hallazgos de metales en la región. En la década de 1930 varios yacimientos minerales fueron descubiertos en la cuenca del lago General Carrera; en Puerto Sánchez, Puerto Guadal y Puerto Cristal. Ya en los años 50 del siglo pasado, la Compañía Minera Aysén producía el 50% del plomo y el 40% del zinc de Chile. Pero la fiesta duró poco, y en los años 80 y 90 las explotaciones dejaron de ser rentables y cerraron. En algunos casos quedaron vestigios de los antiguos campamentos, como en Puerto Cristal, que luce como un pueblo fantasma. En estos tristemente célebres ejemplos, hasta el día de hoy no se sabe con exactitud los alcances que los pasivos ambientales generaron en la zona. En los últimos años la minería ha vivido un nuevo auge con El Toqui, ubicada 120 kilómetros al noreste de Coyhaique, y Cerro Bayo (propiedad de la canadiense Mandalay Resources), cerca de Chile Chico, la cual ha estado en el ojo del huracán desde que en junio del 2017 los mineros Jorge Sánchez y Enrique Ojeda perdieran su vida tras una inundación que se produjo en la mina de oro Delia II. La minera suspendió sus faenas, pagó 600 millones de pesos a las familias de los fallecidos y hace poco fue formalizado su gerente general. Pese a las negligencias, Cerro Bayo presentó en septiembre una declaración de impacto ambiental (DIA) para reactivar los túneles de la mina Javiera, abandonados desde 2008. El proyecto se ubica al interior del área de humedales del Sitio Prioritario para la Conservación de la Biodiversidad Estepas Jeinimeni-Lagunas de Bahía Jara, y se teme que el agua que pretende ser extraída, que cuenta con “parámetros excedidos tales como boro, fluoruro, manganeso, molibdeno, sulfato, sodio”, termine en el lago General Carrera. Sin embargo, recientemente el Servicio de Evaluación Ambiental acogió a trámite la solicitud realizada por tres organizaciones regionales que piden invalidar la aprobación del proyecto, argumentando que debió evaluarse mediante estudio de impacto ambiental. Al otro lado de la cordillera, en Argentina, una multitudinaria movilización social en 2003 expulsó a una minera que buscaba instalarse en los alrededores de Esquel, un buen precedente de lucha que bien puede servir de guía para el segundo lago más grande de Sudamérica.
To the north, the El Toqui mine has also been enveloped by irregularities that further call into question mining in the region. The poisoning of livestock was detected, along with the presence of heavy metals (lead, arsenic, and mercury) in some 30 residents of Alto Mañihuales, who for months had been denouncing the mine’s bad practices and negligence in the face of government inaction and lack of oversight. Could this foreshadow things to come for the Lake General Carrera watershed?
In November, Andrei Tchernitchin, an environmental toxicologist at the University of Chile, toured Aysén holding workshops to inform people living in affected areas about the impacts of mining on human and environmental health, and discussing their findings concerning the poisoning of Alto Mañihuales residents.
Tchernitchin, also president of the environment department of the Chilean Medical Association, said it is worrisome that mining companies are setting up in the region, especially considering the serious problems due to especially considering the rampant environmental problems the mining industry is reaping in the country’s north and mineral extraction, there can be acid drainage into the surrounding waters, a phenomenon that is more prevalent still when the toxic mineral trailing dams— those deposits with a
Más al norte, la minera El Toqui se ha visto en vuelta en irregularidades que ponen una vez más a la minería de la región en tela de juicio. Se detectó la intoxicación de ganado y la presencia de metales pesados (plomo, arsénico y mercurio) en cerca de una treintena de habitantes de Alto Mañihuales, quienes desde hace meses vienen denunciando las malas prácticas y negligencias de la minera ante la inacción y falta de fiscalización del Estado. ¿Será un anticipo a lo que vendrá para la cuenca del lago General Carrera?
Andrei Tchernitchin, toxicólogo ambiental de la Universidad de Chile, realizó en noviembre una intensa gira por Aysén con el fin de informar en una serie de talleres sobre los impactos de la actividad minera en la salud de las personas y los ecosistemas, junto con dar cuenta de los resultados de la intoxicación de los pobladores de Alto Mañihuales.
Al también presidente del Departamento de Medio Ambiente del Colegio Médico de Chile le parece preocupante que empresas mineras se instalen en la región y puedan producir graves problemas como los que ya han ocurrido en otras zonas del país. Según el profesional, incluso en procesos de prospección y extracción de minerales pueden producirse drenajes de ácido hacia las aguas aledañas, un fenómeno que es todavía más recurrente cuando entran en funcionamiento los tóxicos tranques
high concentration of contaminants—begin operating.
“Any rupture of rocks containing sulfides, due to the high mineral content, forms acid—from oxidation when it comes into contact with water—and that acid drains and dissolves the elements found in the rocks and in the sand,” explained Tchernitchin, adding that the resulting sulfuric acid as well as the undissolved and exposed heavy metals have the capacity to contaminate groundwater and surface water flows. And the great fear is that this will come to pass even in the pristine waters of Patagonia, where rivers as iconic as they are abundant—like the Baker—could be at risk.
Troubling national track record
Since the colonial period, Chile has been known as a mining country, and today it remains a world leader in the exports of minerals such as copper, molybdenum, and lithium. It is not for nothing that Chuquicamata was once considered the largest open-pit copper mine in the world. Nowadays, El Teniente, located near Rancagua, a few miles from Santiago, is the largest subterranean copper deposit on the planet.
Mining firms are scattered throughout the northern and central zones of the country; an extraction-based model that leaves scars in its tracks, in the mountain ranges, in the numerous and enormous active mine tailings left throughout the area, and in the stories of local communities whose food and water sources have been contaminated. Tocopilla, Mejillones, Huasco, Quintero and Puchuncaví are palpable examples of “sacrifice zones”: highly industrialized areas where priority is given to establishing centers for, among other things, the processing of minerals, above and beyond any concern for the wellbeing of people and the planet.
Is this what the future holds for Patagonia? For many, the potential of Lake General Carrera is closely tied to the formation of a geopark — where tourism and conservation would coexist in harmony. But for now, this territory is stuck at a crossroads, a decisive moment in which Ayseninos are in heated debate over activities that appear to be incompatible and diametrically opposed to one another. Will Aysén continue on as a refuge for life, or will it become a sacrifice zone? de relaves mineros, aquellos depósitos con alta concentración de contaminantes.
“Cualquier ruptura de roca con sulfuros, por tener muchos minerales, forma ácido -por oxidación en contacto con el agua-, y ese ácido drena y disuelve los elementos que se encuentran en la roca y en las arenas”, explicó Tchernitchin, detallando que tanto el ácido sulfúrico resultante como los metales pesados no disueltos y expuestos en alta concentración tienen la capacidad de contaminar napas y cursos superficiales de agua. Y el gran temor es que eso llegue a suceder incluso en las prístinas aguas de la Patagonia, donde ríos tan icónicos y caudalosos como el Baker corren ese peligro.
Preocupante historial nacional
Desde la época colonial e incluso antes que el territorio donde se enmarca Chile ha tenido vocación minera, y hoy el país es líder a nivel mundial en la producción y exportación de minerales como cobre, molibdeno y litio. No por nada en su momento Chuquicamata fue considerada la mina a cielo abierto más grande del mundo, y la mayor productora de cobre. Actualmente, El Teniente, en las cercanías de Rancagua, a escasos kilómetros de Santiago, es el yacimiento de cobre subterráneo más grande del planeta.
Las mineras están desperdigadas por la zona norte y centro del país; un modelo extractivista que va dejando en su paso cicatrices en las cordilleras, numerosos y enormes relaves mineros activos y abandonados por doquier, y relatos de comunidades locales corrompidas y con sus fuentes de alimento y agua contaminadas por la minería. Tocopilla, Mejillones, Huasco, Quintero y Puchuncaví son ejemplos palpables de zonas de sacrificio; sectores geográficos de alta concentración industrial en los que se ha priorizado el establecimiento de polos en los que, entre otras cosas, se procesan minerales por sobre el bienestar de las personas y el ambiente.
¿Es ese el futuro que le depara a la Patagonia? Mientras para diversos actores de la región el potencial del lago General Carrera está estrechamente relacionado con la conformación de un geoparque, donde convivan en armonía el turismo y la conservación, hoy este territorio vive los que probablemente sean sus días más sensibles y decisivos en un agitado debate en torno a actividades que asoman como opuestas e incompatibles. ¿Aysén reserva de vida o Aysén zona de sacrificio?