SQM apuesta por Argentina y adelanta entrada de proyecto de litio de US$425 millones
Yacimiento Cauchari Olaroz podrá producir hasta 50 mil toneladas anuales de carbonato de litio.
—Mientras en Chile SQM mantiene una sonada disputa con la Corfo por el Salar de Atacama, la minera no metálica apuesta por acelerar la entrada en operación de un proyecto de inversión por US$450 millones en Argentina. Se trata del Salar de Cauchari, en la provincia de Jujuy, el cual podría entrar en operación el primer semestre de 2018, adelantando casi un año el cronograma original. En plena capacidad este yacimiento podría producir hasta 50 mil toneladas al año.
—La minera no metálica SQM apretó el acelerador en el desarrollo de su nuevo proyecto de producción de litio afincado en el Salar de Caucharí en Argentina, provincia de Jujuy, en una clara señal de que el negocio no quedará paralizado en caso de perder el Salar de Atacama, en el litigio que la minera tiene con Corfo.
La apuesta es el proyecto de litio en Caucharí Olaroz, minera Exar, que buscaría replicar lo que SQM ha realizado en territorio chileno. La iniciativa, de capitales locales en sociedad con la canadiense Lithium Americas (LAC), operará en 12 millones de metros cuadrados, aproximadamente un cuarto de la superficie que SQM opera en el Salar de Atacama.
En el primer semestre de 2018 se proyecta que comiencen a operar las primeras poformarlos zas de evaporación solar tras la extracción de salmuera, que contiene el litio además de otros minerales. Ello representa un avance importante, ya que el proyecto inicialmente contemplaba comenzar su producción de litio en 2019.
Quien lidera este mega proyecto -en el que ya se han desembolsado cerca de US$100 millones de una inversión total de US$425 millones-, es Bernard Descazeaux. El gerente general de Minera Exa tiene la misión de convertir este yacimiento en un nuevo polo de desarrollo de la compañía. El Salar de Caucharí tiene un gran potencial de crecimiento y aquello es sabido por las autoridades transandinas. Tanto así, que desde que SQM ingresara al proyecto en 2016, altos ejecutivos de la compañía han sido recibidos por las máximas autoridades trasandinas. Este año, incluso el gerente general Patricio de Solminihac, fue recibido por el presidente argentino Mauricio Macri, quien busca convertir su nación en un referente de producción de litio.
SITUACIÓN ACTUAL. La apuesta en Argentina avanza con la construcción de tres pozos de extracción y pozas de evaporación de la planta piloto, donde se está simulando el proceso, junto con el levantamiento de un campamento.
Además, hoy se están realizando una serie de capacitaciones en la operación del Salar de Atacama a los trabajadores de Cauchari Olaroz, con la finalidad de traspasar experiencia y conocimientos acumulados en los 20 años de SQM en Atacama. “Son muchos los propósitos que vemos en la capacitación, pero en especial es poder mostrar a la jefatura de Exar el trabajo diario integral que realizamos en el salar”, precisa el gerente Producción de SQM en Salar de Atacama, Gilbert Maldonado. Los gerentes de SQM Chile se han enfocado en la capacitación operacional de los cerca de 160 trabajadores que forman la dotación transandina, además de en la interacción con las distintas áreas: sistemas de prevención de riesgos, control de costos, gestión y administración del personal. “Creemos que este período podremos empapar a la supervisión de Exar de nuestro trabajo”, recalca Maldonado, quien en tres oportunidades ha viajado a Caucharí en apoyo al nuevo proyecto.
El proyecto de litio argentino, que lleva adelante SQM se encuentra en la llamada “etapa de factibilidad” y se espera concretar su construcción antes de fin de año.
ZEl proyecto de litio Cauchari Olaroz contempla en una primer etapa una dotación de 160 trabajadores, quienes se están perfeccionando en Chile y en Argentina.