Inversionistas: ¿Es el hidrógeno el nuevo combustible maravilla?
La tecnología para aprovechar el vasto potencial del hidrógeno es sólida, pero los inversionistas pueden estar muy por delante de la curva de adopción.
El hidrógeno es muy prometedor como combustible verde. El problema es que sigue siendo costoso, al igual que las acciones de las compañías que podrían ayudar a desbloquear esa promesa.
Actualmente utilizado en muchos procesos industriales, el gas abundante y versátil tiene la capacidad de reducir las emisiones de carbono de muchos sectores difíciles de descarbonizar y hacer que las energías renovables sean transportables. La tecnología necesaria para realizar esta visión es sólida, pero aún necesita ser industrializada para reducir costos y precios.
Mientras tanto, un exagerado ciclo del mercado de valores está en pleno apogeo. En el último año, las acciones de los fabricantes de celdas de combustible de hidrógeno que podrían impulsar camiones o trenes o los electrolizadores necesarios para fabricar el llamado hidrógeno verde se han duplicado en la mayoría de los casos.
Los inversionistas han estado aquí antes: el interés por el hidrógeno aumentó brevemente en la década de 1990 antes de desaparecer. Sin embargo, el contexto ha cambiado. La mayoría de los gobiernos ahora planean descarbonizar; la energía renovable requerida para producir hidrógeno verde es cada vez más abundante; y muchas industrias enfrentan objetivos estrictos para reducir las emisiones.
Por ejemplo, los fabricantes de plataformas grandes están trabajando en camiones eléctricos para cumplir con los nuevos estándares de emisiones de carbono que entrarán en vigencia en la década de 2030 en Europa y California. Los vehículos de corto alcance pueden usar baterías de iones de litio de estilo Tesla, pero las celdas de combustible de hidrógeno, que son livianas y pueden reabastecerse de combustible en menos de 15 minutos, son una fuente más plausible de energía limpia para camiones pesados de larga distancia.
Con el tiempo, una tecnología similar podría ayudar a los trenes de potencia, barcos e incluso aviones. El hidrógeno también es el único combustible verde que puede proporcionar el calor requerido para la producción de acero y cemento, dos grandes contaminadores industriales.
El hidrógeno verde se produce cuando la energía renovable alimenta un electrolizador que descompone el agua en hidrógeno y oxígeno. Por lo tanto, el hidrógeno puede almacenar el exceso de energía eólica y solar, para luego ser utilizado o licuado para su transporte o exportación.
Los gobiernos están interesados. Tienen compromisos de descarbonización que cumplir; creciente energía renovable para almacenar o exportar; presión pública para la acción climática; y una apreciación resurgente de la independencia energética. El hidrógeno es una parte central de los planes de estímulo fiscal de este año en Europa y Asia. Esos miles de millones de dólares deberían acelerar la industrialización de la tecnología, reducir los costos y aumentar la adopción.
Un riesgo para los inversionistas es que este proceso también aplaste los márgenes antes de la sacudida y la consolidación que crea un mercado maduro, como ha sucedido en la industria solar. El otro, particularmente en este momento, es que pagan de más por las acciones en un momento de máxima emoción.
Los fabricantes de celdas de combustible han disfrutado de una ola de inversión corporativa durante el año pasado, especialmente de la industria de camiones. Cummins adquirió Hydrogenics; Daimler y Volvo crearon una empresa conjunta dedicada; y Bosch autorizó la tecnología de PowerCell y aumentó su participación en Ceres Power. Eso ha respaldado un repunte en acciones como Ballard de Canadá y Plug Power de EE.UU., que se han más que duplicado.
Los electrolizadores son otro nicho popular. Una avalancha de megaproyectos ha hecho que las acciones de McPhy, Nel Hydrogen e ITM Power aumenten 168%, 229% y un enorme 731% en el año, respectivamente.
Los inversionistas más cautelosos podrían preferir los gigantes del gas establecidos en Europa, AirLiquide y Linde. Saben cómo producir y distribuir gases industriales, incluido el hidrógeno, y también han adquirido participaciones en fabricantes de electrolizadores y grandes proyectos de hidrógeno. Es una inversión más diversificada, pero son rentables y las acciones solo se intercambian por ganancias múltiples a una media de 20 años.
Hay buenas razones para la emoción por el hidrógeno, pero el camino hacia la adopción es largo.