L’
histoire chinoise a fait de lui « l’empereur modèle » pour ses exploits. En 590, après plusieurs siècles de division, l’empire chinois se reconstitue avec la brève dynastie des Sui (581-618) qui connaît seulement deux empereurs régnants et s’achève en 618.
Li Shimin naît en 598 dans la haute aristocratie de l’époque, étroitement liée aux familles dirigeantes du royaume de Wei et des Sui. Il est aussi à la croisée des ethnies han et xianbei, un métis culturel qui maîtrise aussi bien les arts raffinés de la cour impériale chinoise que l’art militaire des nomades du Nord.
En 618, Li Yuan, père de Li Shimin parvient non sans le soutien militaire de son fils à défaire les Sui pour établir une nouvelle dynastie, celle des Tang (618-907). En récompense de sa grande victoire dans la bataille de Luoyang, l’empereur, son père, place Li Shimin au-dessus de tous les autres nobles de l’Empire. Il lui confie la direction de l’administration civile et militaire de la plaine est, en gros le Hebei et le Shandong actuels. Grâce à une habile politique de pardon et d’intégration des rebelles, celui-ci s’entoure de l’élite stratégique, militaire et administrative de la région.
En 624, lorsque le Khan des Tujue d’Orient masse ses troupes aux portes de la ville impériale de Chang’an. Li Shimin fonce vers eux à la tête d’une petite escouade pour les haranguer, s’appuyant sur sa réputation de guerrier valeureux et sur sa connaissance de la langue tujue. Il provoque carrément leur chef en duel :
« La dynastie des Tang ne doit rien aux Tujue. Pourquoi envahissez-vous notre pays? Je suis prêt à me mesurer à votre Khan ! »
Après quelques hésitations, les armées ennemies se replient. Mais Li Shimin n’est pas homme à se contenter d’une victoire morale. Il donne l’ordre de préparer armes et chevaux. À la faveur de la nuit, il rejoint le camp tujue qu’il attaque par surprise. Le Khan, défait, doit se retirer piteusement.
Li Shimin est rongé par l’ambition ; la pusillanimité de son père devant les envahisseurs l’a exaspéré, son indécision au sujet de sa succession encore plus. Habile manipulateur, il crée