An African Killer of Snakes in the South of Sahara

文 非门 图 Steve Garvie

于是有人给它取了一个阿拉伯语名字saqr-et-tair，即hunter-bird，意为“捕猎鸟”，这似乎更加符合它的外型和性情。

蛇鹫身形高大，雌鸟和雄鸟长得十分相似，直立时身高近1.5米，体长1.2～ 1.5米，翼展1.2～ 1.35米，体重约2 ～ 4公斤。雄鸟和雌鸟眼睛周围都有一圈赤裸的皮肤，呈橙红色，就像人工镀上了一层美丽的眼影。蛇鹫的上身披浅灰色羽毛，翅膀后部和尾部则覆盖着黑色羽毛，上面有白色羽纹。尾羽中间有两根极长的白色饰羽，达60多厘米，它们坚硬地向后方竖起，宛若戳向身后的长矛。

除了出色的尾羽，蛇鹫还有一双鹤腿般修长、挺拔的细腿，其双腿长度堪称所有猛禽之最，以至于它们在进食或饮水的时候，需要弯曲双腿蹲在地上。腿的上半部长着黑色的短绒毛，远远望去就像穿着一条马裤。而它的小腿和脚趾表面，则长着很厚的角质鳞片，如同一层厚厚的“铠甲”，这可以保证它能从容地行走于灌木丛中，即使被毒蛇等小型动物的利齿撕咬，也毫无安全之忧。

平常，蛇鹫就这样迈着纤巧的长腿，在非洲草 原上优雅地走来走去，其文雅的风度和独特的模样，使得它在猛禽家庭中独树一帜。而且，即便蛇鹫的翅膀灵活有力，但捕猎时它们仍喜欢采用奔跑的方式，是一种地地道道的地栖猛禽，其活动范围一般可达方圆50公里，一天可以行走20公里，因此又被称为“行军鹰”。

平日里，蛇鹫会在栖息地周围来回踱步，寻找猎物，其猎物包括昆虫、小型哺乳动物、蜥蜴、蛇、幼鸟及鸟蛋，有时甚至会吃动物尸体，而它们捕猎的主要工具正是那双看似纤细脆弱，实则强劲有力的长腿。

其实，蛇鹫的得名，并非因为长得像蛇，而是因为它是名副其实的蛇类杀手。许多年前，一位鸟类学家在非洲进行调查时，看到一只蛇鹫捕食了一条长达6米的蛇。这条新闻一经报道，立刻引起巨大轰动，人们对蛇鹫的捕蛇技能惊叹不已。

翔于天空，展现出自己美丽的身姿。每年繁殖季节，激情澎湃的雄鸟会向雌鸟作“求偶婚飞”：首先直冲天空，飞到高点时立即收起翅膀，让身体垂直降落，急剧旋转的同时发出警报似的叫声，似乎它已经失去控制，就要摔到地上，可是在接近地面的一瞬间，它又灵巧地振翅飞起，直插云霄。

又或者，雄鸟将长长的双腿和尾巴向身后直伸，一边在高空中划出优美的圆弧，一边发出奇怪的叫声。而当雌鸟与雄鸟两情相悦时，就会在天空比翼双飞：雄鸟在雌鸟的上空作水平翱翔，接着径直向雌鸟俯冲过去。当雄鸟临近时，雌鸟突然翻过身来把脚爪伸向雄鸟，于是两只鸟翻着筋斗，像两片落叶似的一起跌落，直到快要临近地面或水面，千钧一发之际才突然分开，继而腾空飞起……那流畅的身形和浪漫的姿势，总能让有缘得见的人们惊叹不已。

蛇鹫严格实行终生配对的“一夫一妻”制，从配对到死亡几乎很少分开。找到伴侣后，它们通常会把爱巢构筑在矮树或者灌木上，尤其喜欢阿拉伯橡胶树和金合欢树，因为这两种树叶片短小、枝条密集、树冠平坦，因此非常适于建巢，同时因为树冠距离地面有一定的高度，视野开阔，便于蛇鹫发现猎物和敌情，也可以防止一些喜欢偷吃鸟蛋的家伙偷偷潜入。

蛇鹫的巢很大，直径约1.8米，深0.3米，架在树顶上，就像一只巨大的平盘，不

有80多张邮票使用蛇鹫作为主题，包括安哥拉、布隆迪、中非、乍得、冈比亚、加纳、利比里亚、南非、苏丹、乌干达等。从1993年开始，联合国开始发行濒危物种保护系列邮票，第七套由华人设计的邮票中，就有蛇鹫的身影。

不仅如此，蛇鹫在归属上也独一无二。最初，蛇鹫的归属问题让鸟类学家头疼不已，由于蛇鹫喙似鹰，长腿似鹤，头顶的羽冠似冠鹤，所以有人说蛇鹫是鸟类中的“四不像”。有人认为应当把它归入猛禽中的鹰隼类，它长着鹰一般锐利的钩嘴和利爪；而它纤细的长腿和喜欢在草地上游荡、觅食的生活习性，又跟美洲鹤非常相近，所以也有鸟类学家把它与鹤归为一类。

经过长时间争论，鸟类学家最终达成一致：把它归入猛禽，并在隼形目中专门为它设了一个蛇鹫科，且此科仅它一种。

然而，独一无二的蛇鹫，如今的生存状况却十分堪忧。虽然蛇鹫的种群分布面积超过1500万平方公里，但是由于生境退化、人类干扰、偷猎和非法贸易，蛇鹫的种群数量正在快速下降，而有毒的水源也是威胁之一。

有相关报告称，早在1982年前后，南非就有蛇鹫因为饮用了被污染的水源而中毒或死亡。目前，蛇鹫的数量不超过1万只，在2010年前的30年时间里，蛇鹫甚至被认为已经从西非完全消失。

截至 2012年，已经有多个非洲国家建立了国家公园及蛇鹫保护区，并采取了保育行动等多项措施，但愿在未来的日子里，我们依然能看到这群有着长腿的猛禽，潇洒地奔跑在非洲大地上……