问渠哪得清如许，为有源头活水来
——中国新小说百年发展探微/高盛
中国小说起源于远古时代的神话传说。自盘古开天辟地，女娲抟土造人，天有多高盘古就有多高，天有多少岁盘古就有多少岁；女娲日遇七十二变，挥鞭抟土溅泥成人；及至共工怒触不周天，精卫填海，后羿射日，由神话而传说，代代心口相授，终而落笔成文。古人的想象已近于小说。此类神话传说与民间故事，最早散见于西汉刘向、刘歆父子汇编整理的《山海经》一书。“神话不特为宗教之萌芽，美术之由起，其实为文章之渊源也”（鲁迅语）。
到了东汉，班固的《汉书·艺文志》载：“小说者，街谈巷语之说也”。又曰： “小说家者流，盖出于稗官”。“稗”为田间杂草，稗官即小官，是相对于史官而言的。古时稗官采集一般小民所谈的小话，谓之街谈巷语、道听途说。记载这些小话的文字就是小道，小技，或谓之小说，都是茶余饭后的消遣，不入流，不入史，不登大雅之堂，与《诗三百》所谓“国风”、今人所谓“采风”意思差不多。
由于《诗三百》这部诗歌
总集是由孔子编纂的，因此汉代以后被儒家奉为经典定名《诗经》。孔子曾说过：“虽小道，必有可观者焉，致远恐泥”。大约自汉而后，国民之风录入诗，正事录入史，而逸事则为小说了。
刘向《列仙传》多为神仙记，是否托名伪作，久已不可考。汉末魏晋南北朝五胡乱华，人多抱厌世主义，佛道盛行，庙宇巍然，所谓“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”。东晋时干宝作《搜神记》专为志怪，南朝宋刘义庆撰《世说新语》专为志人。晋代名士放浪形骸，纵酒高歌，扪虱而谈，玄学盛行，如刘伶纵酒裸衣高呼“我以天地为栋宇，屋室为衣服”之类。天神，地祗，人鬼，中间夹一巫。巫即“万有神教”，可有求必应。巫通鬼神，玄而又玄。 唐传奇可谓真正的小说。写时事，篇幅长，故事曲折，多
才子佳人终成眷属的大团圆结局，对后世小说影响甚大，特别是开元、天宝以后，作者蔚起，做小说的人益多，如元稹《崔莺莺传》，李公佐《南柯太守传》。宋代“话本”兴起，市井通俗小说一为娱心，二为劝善，三为通鉴，怎么说就怎么写了。“说三分”，“唐僧取经”，“水浒英雄”开始流传。有陈寿《三国志》做主干，裴松之《三国志注》做枝蔓，宋“说话人”评书讲演，到元末明初由罗贯中添枝加叶增删连缀，遂有今天我们看到的《三国演义》，随后又有《水浒传》《西游记》等。《金瓶梅》，酒囊饭袋思淫欲也；《聊斋志异》，花妖狐媚多粉黛也；《儒林外史》，文人士林多讥讽也；《红楼梦》，富贵荣华终一梦也；《三侠五义》，侠武豪俊除强暴也；《官场现形记》《二十年目睹之怪现状》，痛骂腐朽而追思富强也，正所谓天下兴亡、匹夫有责。明清小说至此蔚为大观。
在积贫积弱的旧中国，晚清戊戌维新梁启超号召“小说革命”，实为新小说造一先声。“五四新文化运动”中，鲁迅在
《新青年》发表《狂人日记》，中国第一部白话小说诞生。至此，白话文取代文言，新文化取代旧文化，新小说取代旧小说，小说由小道变大道，成为时代的重要文体，至今已走过百年历程。
“五四运动”时期是中国新小说发展的第一个高潮。“建国前后”是小说发展的第二个高潮。改革开放40年“新时期小说”是又一个高潮。
“五四时期”指“五四运动”至新中国成立的30年时间。在这一时期，中国知识分子为救国救民发起了新文化运动，文艺发挥了启蒙先锋作用，中国涌现出了一大批文艺家。其中以小说闻名的有鲁迅、茅盾、老舍、巴金，以及沈从文、钱钟书、丁玲、张爱玲等人。当然这个名单还可以列得很长。他们都是那个时代最具代表性的小说家。他们的代表作品流芳后世，被后来者奉为经典，虔诚地给予推崇，膜拜，解构，影响了一代又一代人，至今余响缭绕。
“建国前后”指1942年毛泽东《在延安文艺座谈会上的讲话》之后至建国17年这20多年的时间。在小说上成就突出的有柳青、赵树理、周立波和孙犁。这4人被誉为描写新农村生活的“四大名旦”和“四杆铁笔”。姚雪垠凭《李自成》蜚声文坛。还有吴强、杜鹏程、曲波、杨沫、梁斌、罗广斌、 杨益言等人。其代表作即“青山保林，三红一创”（“青山保林”分别指杜鹏程《保卫延安》，周立波《山乡巨变》，曲波《林海雪原》，杨沫《青春之歌》；“三红一创”分别指吴强《红日》，罗广斌、杨益言《红岩》，梁斌《红旗谱》，柳青《创业史》）。大约还可以加上一个汪曾祺，我们将在“自由主义”中说到他。
改革开放40年的“新时期小说”距离我们最近。大国盛世人才辈出，文艺繁荣佳构如林。京津冀的汪曾祺、王蒙、刘心武、阿城、张抗抗、史铁生、毕淑敏、铁凝、王朔、刘震云、曹文轩，江浙沪的王安忆、叶兆言、余华、苏童、麦家、格非、毕飞宇，山东的莫言、张炜，陕西的路遥、陈忠实、贾平凹，东北的迟子建，四川的阿来，河南的二月河、李佩甫、阎连科，湖北的方方、池莉、熊召政，湖南的古华、唐浩明、韩少功，香港的金庸、古龙，台湾的琼瑶、白先勇，新生代的徐则臣、韩寒、郭敬明、张悦然、蒋方舟等，更有茁壮成长并逐渐崭露头角的90后一代，可谓群星闪耀，触手可及。或许还说不上高峰耸立，但江河淮汉之姿、三山五岳之势已形成。“桐花万里丹山路，雏凤清于老凤声”，老中青们同台竞技，集大成者为时不远，又或许就在你我身边。