“德尔塔”缘何成为传染性最强新冠病毒变体？剑桥病毒学家古普塔揭秘
“德尔塔”（Delta）新冠肺炎变异毒株拉响了全球疫情的新警报。7月2日，世界卫生组织总干事谭德塞表示，德尔塔变异株正在很多国家成为主要流行毒株，该变异株已在至少98个国家和地区出现，且在继续变异和进化。7月1日，世界卫生组织欧洲区域主任Hans Kluge警告称，到8月份，德尔塔变异毒株将成为欧洲区域传播的主要毒株。
近日，由剑桥大学古普塔实验室联合印度医学界的一项大型研究指出，德尔塔变异株之所以能够迅速传播，不仅是因为其本身传染性更强，同时它还具有更显著的疫苗抵抗特性，即产生了“免疫逃逸”。
“（最早在印度发现的）德尔塔毒株的N端结构域出现了和（最早在英国发现的）阿尔法毒株类似的突变，可能是其免疫逃逸能力的来源。”上述研究的主要作者之一，剑桥大学临床微生物学教授拉温德拉·古普塔（Ravindra Gupta）在接受《每日经济新闻》记者采访时说道。
古普塔团队进行的体外实验显示，与野生型毒株相比，新冠康复者体内的中和血清对德尔塔毒株的中和能力下降了5.7倍，而辉瑞疫苗和阿斯利康疫苗诱导的中和血清对德尔塔毒株的中和能力分别下降了8.4倍和9倍。
古普塔强调，德尔塔毒株可以感染已打完疫苗的人，且可以再从他们身上传染给其他人，“这是研究成果中最重要的信息。我们必须十分严肃地对待德尔塔毒株。”作为英国政府的新冠疫情专家组“新型与新兴呼吸道病毒威胁咨询小组”的成员，他对记者表示，接下来将继续探索德尔塔强传染性和免疫逃逸能力的病毒学机制。对于目前全球关注的“德尔塔+”（Delta Plus）毒株，他表示应当密切监测，但无需过度担忧。
强传染性的潜在成因
新冠变异毒株德尔塔（B.1.617.2）首次于2020年10月在印度马哈拉施特拉邦发现，是世界卫生组织划定的四个“受关注变体”之一。另三个分别为：首次发现于英国的阿尔法（B.1.1.7），首次发现于南非的贝塔（B.1.351）以及首次发现于巴西的伽马（P.1）。
由于德尔塔的传播能力显著增强，世界卫生组织警告称，德尔塔正在成为全球主要流行的新冠变异毒株。
当前，德尔塔毒株已经导致多个国家和地区疫情反弹，即便疫苗接种速度领先的区域也未能避免。英国已经近一半人口完成疫苗接种，但自6月以来该国日新增病例不断攀升，政府不得不将完全解封的日期延后至7 月 19日。目前，英国99%的新增病例都是感染了德尔塔毒株，几乎完全取代了此前流行的阿尔法。
以色列一直是全球疫苗接种的“优等生”，已有57%的人口完成疫苗接种，加上约10%的自然感染率，以色列已经接近“群体免疫”的标准。自4月以来，该国的日新增病例维持在低位，政府取消了大部分的社会限制措施。然而，在德尔塔毒株的攻势之下，以色列的日新增病例在6月21日达到123例，两个多月来首次破百。第二天，总理贝内特宣布疫情在以色列“重新暴发”。
以色列官方6月27日表示，新增感染者约90%可能是由德尔塔引起的，其中一半为尚未接种疫苗的青少年。但尤为值得担心的是，在被感染的成年人中，有一半已经完成了两针辉瑞疫苗的接种。
两国的疫情发展形势，显示出德尔塔毒株不仅传播能力强，而且还能突破疫苗的保护屏障。古普塔实验室的研究通过对印度今年春季疫情高峰时的流行病学分析和体外实验获得的数据，证实了德尔塔毒株的这两个特点。该论文以尚未经过同行评议的预印本形式，于6月28日上传至生物学论文预印本网站bioRxiv。
研究分析了100名已经接种完疫苗但又感染了新冠病毒（即突破性感染）的印度医务人员，发现德尔塔毒株占据了感染病例的大多数，而且相较其他毒株而言，感染德尔塔后的病毒载量更高，在医务人员中间的传播力更强。
为了验证德尔塔毒株的感染能力更强，研究人员在实验室中模拟上呼吸道环境进行病毒感染实验，发现德尔塔毒株的刺突蛋白能够更加有效地感染呼吸道细胞，展现出更强的复制能力。
新冠病毒表面的刺突蛋白形如王冠，正是冠状病毒这一名称的来源，它在病毒感染人体的过程中发挥重要作用。科学研究表明，刺突蛋白能与人体细胞表面上的蛋白质受体ACE2相结合，随后两者被切割，病毒的基因物质得以进入宿主细胞进行复制和传播。
古普塔实验室在研究中发现，德尔塔毒株的高传染性可能与其表面被切割的刺突蛋白数量更多相关。“我们下一步的研究重点是德尔塔毒株传染性与被切割的刺突蛋白的因果关系，以及N端结构域（NTD）在其中扮演的角色。”古普塔向《每日经济新闻》记者透露道。图片来源：非洲卫生研究院网站
人物简介：
由古普塔领导的剑桥古普塔实验室长期从事HIV病毒的研究。2017年，古普塔团队通过造血干细胞移植治疗一名伦敦的艾滋病患者，创造了全球第二例成功治愈的艾滋病病例。古普塔因此被《时代》杂志评为“2020年一百位最具影响力的人”之一。
HIV病毒和新冠病毒同属核糖核酸（RNA）病毒。自新冠疫情暴发以来，古普塔团队利用自身的科研积累，投入到新冠病毒的研究中。2020年春季，古普塔实验室参与研发了SAMBA II新冠快速检测仪器。自2020年下半年开始，实验室追踪新冠变异毒株的演化，其去年12月关于阿尔法毒株的研究论文已经成为科学界的重要参考。