Cassini prepara su muerte
Luego de 13 años de explorar Saturno se queda sin combustible. Comienza la fase final de su misión.
El anuncio de la existencia de condiciones favorables para la vida en Encelado, esa pequeña luna de Saturno, puso un punto más alto en los logros de Cassini.
La nave comenzará la semana que llega (el domingo 23) una serie de 22 acercamientos a Saturno para, el 15 de septiembre, morir engullida por ese gigante alrededor del cual ha estado girando y revelando sus secretos desde el 1 de julio de 2004 cuando se insertó en su órbita.
La revelación del jueves es solo un hallazgo importante más en la misión, la primera en explorar en mayor detalle al gigante de los anillos y sus 53 lunas nombradas, más 9 provisionales.
Luego de haber recibido dos extensiones en su misión, pues estaba prevista su muerte para 2008, la nave se está quedando sin combustible.
Y tal vez el gran final, como lo han llamado sus manejadores de la Nasa, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Italiana del Espacio, será el tiem- po más productivo de los 13 años de una misión que ha costado US$ 3260 millones.
“Cassini hará algunas de sus observaciones más extraordinarias al final de su larga vida”, en palabras de Linda Spilker, científica de la misión en el Jet Propulsion Laboratory de la Nasa.
La afirmación tiene su razón: se sumergirá repetidamente entre los anillos y la atmósfera del planeta, un espacio de 2500 kilómetros donde nunca jamás ha estado una nave y en cuya travesía se espera contar con la suerte tenida en los 13 años de trabajo.
¿Pero qué es eso tan extraordinario que ha logrado la pequeña Cassini, de 6,7 por 4 metros, frente a ese monstruo de 120 536 kilómetros de diámetro?
¿Existe vida?
La última investigación a cargo de científicos de Cassini, revelada en el journal Science, sugiere que en la pequeña luna Encelado existiría una especie de energía química de la que podría aprovecharse alguna forma viva para alimentar-
se. Allí, se conoce en gran detalle por lo que ha reportado Cassini, hay chorros de agua que salen desde la superficie al espacio.
“Es lo más cerca que hemos estado hasta ahora, de identificar un lugar con algu-
no de los ingredientes necesarios para un ambiente habitado”, explicó Thomas Zurbuchen, administrador científico de la agencia espacial.
Hacia el subsuelo se está filtrando hidrógeno, lo que permitiría que microbios -si existieran en ese océano interno- lo usaran para combinarlo con el dióxido de carbono disuelto en el agua. Esa reacción podría generar metano, que es la raíz del árbol de la vida que tenemos en la Tierra.
Los chorros de vapor de agua observados fueron toda una sorpresa que confirmaron la existencia de una superficie joven, vista por la Voyager.
En Titán
Fue el 14 de enero de 2005, cuando Cassini soltó sobre la gran luna Titán la sonda Huygens, que aterrizó en ella, el primer aterrizaje en un cuerpo del Sistema Solar exterior, 10 veces más alejado del Sol que la Tierra y mucho más frío.
Huygens demostró que Titán es el único lugar conocido del Sistema Solar con un mar líquido en su superficie, no de agua sino de metano.
Reveló un paisaje similar al terrestre, con dunas como las de Namibia y el Sahara y rasgos costeros, canales y cañones profundos y rocas redondas como las que hay en los ríos en la superficie terrestre.
Un paisaje como el que pudo tener la Tierra en sus primera fase.
Entre las observaciones se destaca una tormenta, la más poderosa jamás vista en el Sistema Solar, una lluvia de metano en esta luna.
La historia
También permitió conocer el
funcionamiento de los anillos, un minilaboratorio del Sistema Solar: las partículas que los conforman se juntan, se separan, forman ondas y chocan con objetos, una simulación, si se quiere, de cómo se forman los planetas.
Las lunas cuentan la historia de su pasado, dejando ver señales de bombardeos de meteoritos y acciones de otras fuerzas durante su formación y evolución.
En este sentido, permitió entender que cada una posee unas características únicas con sus misterios.
De la información se deduce que la luna Febe es probablemente un objeto del Sistema Solar exterior más allá de Neptuno capturado por la gravedad de Saturno hace mucho tiempo.
Es Febe a la vez la causante de que Iapeto aparezca de dos colores, porque proyecta su sombra sobre este.
Para sorpresa, Hiperión, otro de sus satélites, luce como un panal de avispas rodando por el espacio. Su densidad es tan baja que los impactos que recibe comprimen su superficie en vez de despedazarla.
Cuando una de las Voyager cruzó por Saturno hace tres décadas, se observaron intrigantes arrugas sobre la luna Dione. Cassini confirmó que son cañones en una vasta red, habiendo detectado además una tenue atmósfera.
Tantos sobrevuelos por las lunas arrojaron información que tardará años en ser analizada y digerida.
Maravillosos anillos
Si bien no se conoce el origen exacto de los anillos de Saturno que le confieren una fisonomía espectacular, la misión aportó datos reveladores.
El anillo denominado E fue creado por el hielo que expulsa Encelado, mientras otros fueron formados por el material eyectado cuando meteoritos golpean las lunas, como el
G, un anillo descubierto solo en 2006 gracias a la misión.
Otro anillo, el F, es controlado por la interacción con la luna Prometeo.
Observó cómo el color del hemisferio norte cambia al moverse al sur la sombra de los anillos, cambiando del tono azulado que encontró al llegar, al dorado con el que se conoce más el planeta.
Pero hay un hecho tecnológico poco conocido que explica cómo una nave logra mantenerse 13 años ( casi la mitad de un año saturniano) en intrincados sobrevuelos por entre una jauría de lunas y anillos.
La nave sobrevoló 127 veces la gran y misteriosa luna Titán. Cada una de esas pasadas modificó su velocidad, usando al satélite como asistente de gravedad, ayuda muy usada
en exploración espacial (como en el viaje de Galileo a Júpiter) pero no a este grado de complicación, avance que facilitó el ahorro de combustible y un periplo que no se habría logrado con los modos tradicionales de exploración.
Pionera
Aunque la misión fue operada por tres países, 19 más contribuyeron al hardware del sistema de vuelo.
La nave porta 12 instrumentos, desde espectrógrafos a cámaras y radar, hasta magnetómetro, mientras Huygens, que llevó adherida durante el viaje de casi 7 años, tenía 6.
Entre las tecnologías pioneras figura la grabadora sólida, sin partes móviles, así como su electrónica sólida.
Tiene cerca de 14 kilóme-
tros de cables y 22 000 conexiones de distinta clase.
Sus logros serán base de futuras misiones de exploración, no solo a Marte sino en la conquista de Europa, luna de Júpiter con otro océano, viaje que se encuentra en la fase de diseño.
Desde la antigüedad Saturno ha sido admirado por los humanos, pero solo ahora gracias a Cassini se presenta en todo su esplendor, sin dudas el planeta más fotogénico del Sistema Solar. Una historia bien contada
“Ninguna nave espacial había ido a través de esta única región que intentaremos cruzar 22 veces”. THOMAS ZURBUCHEN Administrador Equipo Científico Nasa “Aunque no hemos detectado vida, encontramos que hay una fuente de alimentación para ella (en Encelado)”. HUNTER WAITE Investigador de la misión Cassini