90 años de investigar la naturaleza
El herbario de la U. Nacional de Medellín cumplió 90 años, el más antiguo en funcionamiento continuo.
Los herbarios conservan la información de las plantas, útil para conocer la historia natural de una región; el de la Nacional ha recopilado, en estas décadas, 70.000 especímenes de casi 9.000 especies. Conozca algunas de sus riquezas.
Un herbario es una biblioteca de plantas. Una que revela no solo qué especies nos rodean o existen en una región sino cómo ha cambiado con el tiempo.
El de la Universidad Nacional de Medellín, el Gabriel Gutiérrez Villegas, acaba de cumplir 90 años, tiene 70.000 especímenes que representan casi 9.000 especies, es decir cerca del 30 % de las que hay en el país. Cada uno es un libro que se puede leer.
Allí, en una sala de un rincón del bloque 11, en una hilera de anaqueles reposan centenares de carpetas con los especímenes que se conservan no solo desde el establecimiento del herbario, en 1927, también desde mucho antes, gracias a una donación europea.
Una colección que ha crecido de manera exponencial en los últimos años, unas 2.000 muestras nuevas cada año, pese a las limitaciones en nuestro medio para investigar.
Aunque pudiera parecer un lugar donde se almacenan plantas secas, la información que proporcionan es de utilidad para muchas disciplinas.
Cada espécimen, dice Jorge Mario Vélez, curador, debe tener datos básicos más allá del nombre binomial.
Se encuentra el sitio donde fue recolectada, la fecha, por quién y la altura. Y va acompañada con los datos de la planta y la mayor parte posible de sus componentes: hojas, flores, frutos. Con cada una se sabe cómo era la flora en un lugar dado y hasta el clima, pues cada planta prospera en un ambiente dado.
Identificación
Encima de varias mesas y en los armarios reposan muchos ejemplares con información incompleta o que no se han podido clasificar.
No es tarea sencilla. De algunas familias no toma tiempo, como cuando llega un aguacatillo, pero hay otras muy difíciles y Vélez señala las lauráceas, a las que pertenece por ejemplo la macadamia: toda una fila con carpetas espera su identificación.
Existen investigadores que dedican su carrera a estudiar una sola familia y a ellos con frecuencia se les envían ejemplares para determinar a cuál pertenece.
Este herbario no es el más grande. Tal vez el cuarto o quinto de los cerca de 40 del país, pero el segundo en colec- ciones tipo, que son aquellas con las que se nombra una especie nueva, para da fe de que en verdad existe.
No se agota
Algunas plantas no se vuelven a colectar. En 1946 se aportó una bromelia, Vriesea hodgei, recolectada en el valle del río Medellín cerca a Porcesito.
Cuenta Vélez que con alumnos organizaron una salida para buscarla y no la hallaron. No se descarta que todavía pueda estar en un lugar que no miraron o que, simplemente, esté extinta.
Sucede con muchas otras. Por ello son varios especímenes de una especie, y cuando un botánico sale a campo, tiene ojo para tomar las que puedan aportar información. De algunas solo se tiene la colección tipo.
Posee, además, frascos en los que se guardan flores, y la carpoteca: la colección de frutos, algunos tan grandes que se deben almacenar en estantes en otro lugar.
El trabajo no se detiene. Se hacen expediciones a diferentes sitios para explorar la vegetación. Uno de ellos es San- turbán, donde desarrollan un proyecto. Otro es Anorí, un área riquísima que ahora se puede explorar al no tener la presión de grupos armados.
La idea es continuar creciendo a pesar de la escasez de recursos. Es el único curador, más el coordinador. Y para la biodiversidad nuestra, debería haber más.
Entre los herbarios colombianos no suman 2 millones de colecciones. El solo Smithsonian en Washington tiene 6 millones y más de 500 personas asociadas, como investigadores.
Vélez muestra una de las joyas, un espécimen, Eschweilera antioquensis, recolectado en 1937 por el hermano Daniel, recordado científico lasallista que la halló en la laguna de Guarne, donde 80 años después, todavía vive.
Un herbario vital
“El herbario nació en la Escuela de Agricultura Tropical y Veterinaria en el sector de Fontidueño, Bello”. JORGE MARIO VÉLEZ Curador