ELIMINAR LA ADICCIÓN DEL TABACO
Un rayo golpeó al mundo del tabaco el viernes pasado cuando la Administración de Alimentos y Medicamentos anunció un plan destinado a reducir la nicotina en los cigarrillos a un nivel no adictivo. En una hora, el valor de las acciones globales de tabaco se desplomó -y por buena razón-. El nuevo jefe de la FDA, el Dr.
Scott Gottlieb, no habló con delicadeza al hacer el anuncio. Señaló que el tabaco sigue siendo la causa principal de enfermedades prevenibles y muerte en los Estados Unidos, lo que resulta en casi medio millón de muertes anuales. Y señaló que el cigarrillo es el único producto de consumo que mata cuando se usa de acuerdo a lo indicado - de hecho la mitad de sus consumidores a largo plazo- y que la nicotina es la causa raíz de la adicción al cigarrillo. Reducir la nicotina en los cigarrillos para que estos sean “mínimamente o no adictivos”, dijo, “es la pieza central de nuestro nuevo y más efectivo manejo de la regulación efectiva del tabaco”.
Esta noticia es excepcionalmente buena para el control del tabaco, y para la salud humana. Un tope legal para la nicotina en los cigarrillos podría ser una de las intervenciones más importantes en la historia de la salud humana. Lo principal no es que la nicotina misma causa cáncer (son los demás compuestos químicos en el humo), sino que al recablear el cerebro, la nicotina actúa como el motor que hace que los fumadores lo sigan haciendo. Casi todos los fumadores de largo plazo son adictos.
Los cigarrillos con niveles de nicotina no adictivos serían radicalmente diferentes de lo que solía conocerse como cigarrillos de “bajo contenido de alquitrán” o “ligeros”, trucos de marketing que ahora son prohibidos por la ley. Esos cigarrillos fueron promocionados como algo que deposita menos nicotina y alquitrán en los pulmones, aunque no hubo reducción real.
Según la propuesta del FDA, la nicotina en los cigarrillos sería de un nivel tan bajo que los fumadores no podrían extraer suficiente ni sostener una adicción. Los fabricantes hoy mantienen la nicotina entre el 1% y el 2% por peso, habiendo encontrado que este es el óptimo de Ricitos de Oro, ni demasiado duro ni demasiado suave. Reducir este porcentaje por un factor de 10 haría muy difícil que los cigarrillos se convirtieran en adictivos. Reducir aún más la adicción sería casi imposible. Los ni- ños podrían empezar a fumar, pero no tendrían problemas para dejar de fumar.
La nicotina es soluble en agua y fácil de eliminar simplemente remojando la hoja de tabaco. Los cigarrillos libres de nicotina datan del siglo XIX, y sofisticadas técnicas desarrolladas después de la Segunda Guerra Mundial permiten la fabricación de cigarrillos con cualquier nivel de nicotina deseado. Los mismos fabricantes de cigarrillos han empezado a decir que quieren alejar a los fumadores de los cigarrillos tradicionales hacia otras alternativas, como los productos libres de humo. Philip Morris ha gastado más de $3 mil millones en esta campaña poscigarrillo, y en Gran Bretaña se informa que la compañía le ha estado pagando a personas para que convenzan a otros de que lo dejen. “Estamos hablando absolutamente en serio -algún día queremos dejar de vender cigarrillos”, dijo un ejecutivo de la compañía.
¿Cuán rápidamente se moverá la FDA para establecer un estándar de nicotina? Una señal preocupante es que el plan es parte de un mapa de varios años. Pero hay una urgencia aquí que no debe ser olvidada. El mismo Gottlieb advirtió que si las tasas actuales de consumo continúan en los años 2050, 17 millones de americanos más perderán sus vidas por el tabaco.
Si la industria está hablando en serio sobre lo que dice desear, tal vez los fabricantes de cigarrillos deberían sentarse con la FDA y diseñar un plan para ponerle fin a esta epidemia catastrófica y prevenible
Un tope legal para la nicotina en los cigarrillos sería una de las intervenciones más importantes en la historia de la salud humana.