Próxima misión a Marte tendrá 23 ojos, ¿cuál es el fin?
La Nasa reveló primeros detalles de la misión Mars 2020 que buscará si hubo señales de vida en el pasado y preparará la exploración humana.
Si va a viajar a Marte dos ojos no bastan. Hay que estar atento a todo: a las sorpresas del suelo y a lo que hay arriba. Y eso es lo que hará el nuevo robot que tocará la superficie roja en 2020.
El primer vehículo que recorrió suelo marciano, el Sojouner en 1997 (iba dentro de la nave Pathfinder) tenía 3 ojos y este nuevo tendrá 23.
Esta visión mejorada le ayudará a sortear los obstáculos del terreno y le permitirá analizar las muestras que recoja. También, por primera vez en la exploración del planeta, tomará fotos del despliegue del paracaídas en el vertiginoso descenso a la superficie.
Esa primera misión tenía cinco cámaras, dos en la nave nodriza. Los sucesores, los vehículos robóticos Spirit y Opportunity tenían 10 cada uno, incluidas las de la nave que los llevó a la superficie.
El último robot, Curiosity, que como Opportunity todavía recorre Marte, tenía 17, contadas las del módulo de descenso, el Mars Science Laboratory.
“La tecnología de las cámaras se mantiene evolucionando. Cada misión siguiente puede utilizar esas mejoras, con mejor desempeño y a menor costo”, en palabras de Justin Maki, científico de imágenes en el Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, que construye el vehículo.
A color
Pero ¿cómo serán las nuevas cámaras en la misión proyec- kilómetros podrá recorrer el nuevo robot en la superficie marciana, con un diseño mejorado de las ruedas
tada para 2020?
Tendrán más color e imágenes en 3D que Curiosity, explica Jim Bell, de Arizona State University, científico de la cámara con zoom, una versión mejorada de la de este robot.
Ese dispositivo es ideal para examinar rasgos geológicos con potencial para tomar muestras, descubriéndolos a gran distancia, aparte de detectar texturas del suelo y erosión a la distancia de una cancha de fútbol (alrededor de 100 metros).
“Usar de manera rutinaria imágenes en 3D de alta resolución paga de sobra”, según Bell. “Son útiles para objetivos científicos cercanos y de rango más amplio”.
El desarrollo de tantas cámaras con sustanciales avances persigue un fin: incrementar el tiempo que el robot dedique a sus tareas científicas.
Es que el objetivo central de la misión no solo será buscar señales de condiciones habitables en el pasado marciano, sino buscar vida microbiana si la hubo antes.
Otras metas son caracterizar el clima y la geología marcianos y preparar la exploración humana.
Acercamiento
Son detalles de una misión que se lanzará entre julio y agosto de 2020.
¿ Por qué esperar hasta ese año? En 2020 la Tierra y Marte estarán muy cerca así que la nave necesitará menos
combustible para llegar a su meta, reduciendo los costos y los riesgos.
Mars 2020, como se llama, llegará al planeta rojo en febrero de 2021.
La exploración inicial está planeada para un año marciano (687 días terrestres).
La Nasa usará una versión mejorada del descenso del Mars Science Laboratory con el robot Curiosity y las fases de entrada, descenso y aterrizaje. Cuando el MSL llegó a Marte se vivieron siete minutos de terror (los bautizó la Nasa), en los cuales la nave actuó en modo autónomo, sin comunicación con la Tierra experimentando una nueva manera de descenso con paracaídas y cohetes de frenado.
Esta vez será igual, pero se adicionará la posibilidad de que en la última fase la nave pueda maniobrar para aterrizar en el mejor sitio en la zona escogida.
Así avanza Mars 2020