PROGRESÁBAMOS EN REDUCIR LA POBREZA GLOBAL
¿Cree usted que la cantidad de personas pobres en el mundo ha subido o bajado en los últimos 25 años?
Esta pregunta es un excelente tema de conversación porque prácticamente todo el mundo responde incorrectamente. Influenciada por titulares deprimentes e impactantes, la mayoría de la gente asume que la pobreza ha aumentado. Algunas personas dicen que se ha mantenido es- table. Casi nadie es consciente de que, de hecho, más de mil millones de personas han superado la pobreza desde el cambio de milenio.
Esta gran reducción en el número de personas que viven con menos de US$1,90 por día se encuentra entre los desarrollos más subestimados e importantes de nuestra generación.
Pero no está garantizado que continuará. De hecho, el progreso contra la pobreza está en peligro. Según las proyecciones actuales, el número de personas en extrema pobreza se estancará en más de 500 millones. En el peor de los casos, incluso podría empezat a volver a subir.
¿Por qué el mundo ha llegado a esta encrucijada? La respuesta es la desafortunada intersección de dos tendencias demográficas. Primero, a medida que la pobreza extrema desaparece de muchos lugares, incluidos China e India y, cada vez más, muchos países de África, se concentra cada vez más en los lugares más desafiantes del mundo. La pobreza es especialmente obstinada en un grupo de alrededor de una docena de países del África subsahariana marcados por conflictos vio- lentos, cambios climáticos severos, gobernanza débil y sistemas educativos y de salud quebrados. Cada vez más, la pobreza extrema será una característica de la vida solo donde las oportunidades de las personas para superarla sean brutalmente limitadas.
Segundo, esta docena de países están creciendo más rápidamente que cualquier otro lugar del mundo. En EE.UU. las mujeres tienen un promedio de dos hijos. En Nigeria, uno de los países más pobres del mundo, tienen un promedio de siete. Los nacimientos no son distribuidos al azar geográficamente. En cambio, se concentran en los lugares donde la pobreza está concentrada. Con base en tendencias actuales, una creciente proporción de bebés nacerá en lugares donde los adultos tienen que dedicar la mayoría de sus recursos a la supervivencia, dejando muy poco para invertir en sus familias, sus comunidades y sus países.
El doble fenómeno de la pobreza persistente en lugares de rápido crecimiento explica por qué, para 2050, más de 40 por ciento de las personas extremadamente pobres del planeta se proyecta vivirán en sólo dos países: la República Democrática del Congo y Nigeria.
Lo bueno de las proyecciones, sin embargo, es que están basadas en el status quo. No creemos en el status quo. Creemos que las personas, cuando se les brindan las herramientas y oportunidades, pueden desafiar las probabilidades. Esto es especialmente cierto en el caso de los jóvenes, porque están decididos a llevar una vida mejor que la que tienen sus padres y deseosos de seguir las nuevas ideas y las nuevas tecnologías a las que conducen.
¿Qué se necesitará para ayudar a todos estos jóvenes a cambiar el futuro de sus países? Podemos aprender de lo que ha funcionado en el pasado: las inversiones en las personas, especialmente su salud y educación, y en la innovación.
En general, los líderes prefieren gastar dinero en cosas como carreteras, puertos y puentes, porque el impacto es inmediato. Cuando fortalecen la salud y los sistemas escolares, los resultados, desde un punto de vista económico, se producen décadas después. El efecto de las inversiones en ciencia y tecnología se retrasa aún más.
Pero estas inversiones dan fruto. En 1990, el joven chino típico recibía una educación de octavo grado. Ahora, como resultado de las inversiones del gobierno en el sistema escolar, él o ella recibe algo de educación universitaria. En 1990, uno de cada tres niños chinos padecía malnutrición crónica. Ahora, gracias a la mayor productividad agrícola y la mejor atención médica, es menos de uno en 10.
En India, la innovación está conduciendo a cambios notables. El exitoso libro, “The Population Bomb” de los años 60, predijo que “los disturbios por hambre y alimentos” se extenderían por todo el país. Lo que realmente se extendió por toda la India fueron las nuevas técnicas y tecnologías agrícolas, y ahora los agricultores indios obtienen casi cuatro veces la cantidad de trigo del mismo pedazo de tierra que tenían hace 50 años.
El desafío ahora es que los países más pobres y de más rápido crecimiento hagan el mismo tipo de inversiones. Si no pueden, si su futuro se parece al pasado reciente, entonces el mundo se empobrecerá más. Pero si pueden, podríamos ver la extrema pobreza desaparecer de la tierra