Una nueva misión: ¿por qué toma tanto llegar a Mercurio?
El viernes en la noche comenzará otra aventura espacial, esta vez a cargo de la Agencia Espacial Europea junto a la japonesa Jaxa: BepiColombo, una misión con dos orbitadores que estudiarán al más pequeño de los planetas del Sistema Solar: Mercurio.
A un costo de 1.850 millones de dólares, es una de las misiones más costosas de la ESA. Partirá el viernes en la noche, hora colombiana, si no ocurre nada, desde el puerto espacial Kourou de la Guyana francesa.
A partir del lanzamiento comenzarán a correr siete años para llegar al planeta. Un largo viaje debido a la ruta que se sigue, no porque el planeta esté en verdad tan lejos (se acerca tanto como a 77 millones de kilómetros y se aleja hasta 222 millones de nosotros).
Cuando la nave se inserte en órbita, liberará dos sondas que desde la órbita estudiarán el planeta, considerado hasta hace unos años un cuerpo aburridor, concepto que hoy es diferente: se ha hallado un inusual campo magnético, así como depósitos de agua en sus cráteres, aquellos alejados de la influencia del Sol, según un comunicado de la Agencia.
BepiColombo fue concebido en los años 90, pero tuvo un largo desarrollo.
¿Por qué tan difícil?
Viajar a Mercurio no es sencillo. Significa un desafío técnico grande, dado que el planeta está dentro de la influencia gravitacional del Sol.
Una nave tiene que perder mucho del momento ganado
por el movimiento orbital de la Tierra de modo que pueda ir “cayendo” hacia su objetivo.
Pero la nave necesita evitar además superar el Sol, lo que la haría entrar en una órbita tipo cometa. Por eso toma 8 veces más energía y varios años más viajar a Mercurio que a Marte.
Así funciona
BepiColombo usará cohetes iónicos solares combinados con asistencia gravitacional de 9 sobrevuelos a la Tierra, Venus y el mismo Mercurio.
Y la luz solar es 10 veces más intensa en ese planeta que en el espacio cercano afuera de la Tierra. Como no posee casi atmósfera, la superficie alcanza hasta 400° C.
Mercurio tiene 4.879 kilómetros de diámetro, 0,38 el de la Tierra y su año dura 88 días terrestres.
Los objetivos científicos de la misión son:
Precisar más el origen y evolución de un planeta tan cerca de su estrella.
Determinar la composición y su estructura interior.
Características y origen del campo magnético.
Procesos en la superficie, como cráteres, tectónica y vulcanismo.
Estructura y composición de la exosfera.
Estructura y dinámica de la magnetosfera.
Comprobación de la Teoría General de la Relatividad de Einstein