EN BUSCA DE AGUA MÁS ALLÁ DE LAS FRONTERAS
A medida que el cambio climático comienza a hacer que la escasez de agua sea un problema crítico de seguridad a nivel mundial, los países más ricos han comenzado a mirar más allá de sus fronteras para satisfacer sus necesidades de agua. En pasos que tienen importantes implicaciones geopolíticas y comerciales, Arabia Saudita y China han venido a América para ayudar a resolver sus problemas de agua y alimentar a su gente.
En 2014, la empresa de lácteos más grande de Arabia Saudita, Almarai, compró unas 15 millas cuadradas de tierra en Arizona por US$47,5 millones para cultivar alfalfa para alimentar a sus vacas de leche en casa. Se requieren enormes cantidades de agua para alimentar el cultivo - casi cuatro veces lo que se requiere para el trigo- y esa es la razón por la cual los sauditas habían venido a Arizona.
También China había venido a EE.UU. para una comida cuya producción requiere amplias cantidades de agua. Enfrentando asuntos de escasez de agua dentro y alrededor del Desierto Gobi, China ha estado importando más de la mitad de la soya del mundo, otro cultivo que requiere de mucha agua, de granjeros de EE.UU y Suraméroica. Expertos de seguridad nacional por mucho tiempo se han preocupado por las implicaciones de la escasez de agua y comida por todo el mundo. En 2014, el director de inteligencia nacional de Barack
Obama, James Clapper, advirtió que esas dos preocupaciones estaban entre los elementos centrales de “la gama más diversa de amenazas y retos que hamás he visto en mis más de 50 años en el negocio de la inteligencia”. Predijo que la comunidad de inteligencia, cada vez más, estaría enfrentando asuntos que tienen que ver con comida, agua, energía y enfermedad.
El país, rico por sus amplios depósitos de petróleo, tiene una de las reservas de agua más pequeñas del mundo. Arabia Saudita no tiene un sólo lago ni río. Por miles de años, los sauditas han dependido de pozos o el oasis ocasional. Las lluvias poco frecuentes reponen los acuíferos poco profundos a 150 pies o menos bajo tierra.
Los cavados 10 veces más profundos que los acuíferos poco profundos aprovechan las reservas no renovadas por la lluvia. Una vez agotados, ya no están. Hace 15 años, esos pozos y acuíferos comenzaron a secarse después de que los saudíes los aprovecharon para irrigar los campos de trigo en el desierto. Hoy, esa agua se ha ido. Un proyecto de investigación de 2011 en el histórico Tayma descubrió que “la mayoría de los pozos [estaban] evacuados”, lo que significa que el oasis que había proporcionado agua durante más de 2.000 años se había drenado en cuestión de décadas.
Con el agua ya una preciosa comodidad en el Medio Oriente, que junto con África del Norte tiene menos del 1% del agua fresca del mundo, los sauditas tenían un problema intratable. Al principio, trataron de conservar las reservas que se agotan rápidamente en sus acuíferos poco profundos. Alentaron a los grifos y cabezales de duchas que ahorran agua para reducir a la mitad el consumo, se dieron cuenta de las prácticas de irrigación y recuperación de agua, y financiaron costosos sistemas de riego subterráneo. Dejaron de cultivar trigo. Pero no fue suficiente. Entonces se dirigieron a EE.UU. y otros lugares ricos en agua.
Un cable diplomático clasificado de EE.UU. divulgado por WikiLeaks en 2010 dijo que el gobernante del país, el rey Abdu
llah, dijo a las compañías de alimentos sauditas que buscaran y compraran tierras extranjeras con acceso a agua dulce. Esta fue una forma de “evitar que la inseguridad alimentaria cree inestabilidad política”, según el cable. Fue en este contexto que Almarai compró las tierras agrícolas de Arizona. Llegaron a la conclusión de que era más barato utilizar la tierra y el agua de Arizona para cultivar heno y luego enviarlo a casa, que traer agua para irrigar las tierras de Arabia Saudita. Para cultivar su alfalfa, Almarai también compró tierra en California, en Palo Verde, y ahora está tomando agua del río Colorado, que también suministra agua potable para ciudades como Los Angeles y Las Vegas