¿CUÁNTOS MÁS MORIRÁN POR MIEDO AL CORONAVIRUS?
Más de 100.000 estadounidenses han muerto por Covid-19. Más allá de esas muertes hay otras víctimas de la pandemia: los estadounidenses gravemente enfermos con otras dolencias que evitaron la atención médica porque temían contraer el coronavirus en hospitales y clínicas.
El costo de sus muertes puede estar cerca del costo de covid19. Las órdenes gubernamentales de refugiarse en casa y las decisiones de diferir la atención médica no esencial impidieron con éxito la propagación del virus. Pero estas políticas, complicadas por la pérdida del seguro de salud proporcionado por el empleador cuando las personas perdieron sus trabajos, han tenido el efecto no deseado de retrasar la atención de algunos de nuestros pacientes más enfermos.
Para prevenir aún más daño, las personas con enfermedades serias, complejas y agudas ahora deben regresar al médico para recibir cuidado.
Por todo el país, hemos observado considerables disminuciones en diagnósticos nuevos de cáncer (45 %) y reportes de infartos (38 %) y apoplejía (30 %). Las visitas a los centros de urgencias de los hospitales han disminuido hasta 40 %, pero las medidas de cuán enfermos están los pacientes de los departamentos de urgencias han aumentado en un 20 %, según un estudio de Mayo Clinic, lo que sugiere lo perjudicial que puede ser el retraso. Mientras tanto, las muertes fuera del hospital que no tienen nada que ver con Covid-19 han aumentado, mientras que la mortalidad dentro del hospital ha disminuido.
Estas cifras demuestran que las personas con cáncer están perdiendo chequeos necesarios, y aquellos con síntomas de infarto o apoplejía se están quedando en casa durante esos períodos de tiempo preciosos cuando el daño es irreversible.
Lamentablemente, hemos sido testigos de graves resultados como producto de estos retrasos. Recientemente, un paciente de mediana edad con dolor abdominal esperó cinco días para acudir al departamento de emergencias de Mayo Clinic en busca de ayuda, antes de morir por una obstrucción intestinal. Del mismo modo, una joven retrasó atención durante semanas por temor a covid-19 antes de ser transferida a una unidad de cuidados intensivos de la Clínica Cleveland con leucemia no diagnosticada. Murió a las pocas semanas de que aparecieran sus síntomas. Ambas muertes eran prevenibles.
El verdadero costo de esta epidemia no se medirá en dólares; se medirá en vidas y sufrimiento humano. Solo en el caso del cáncer, nuestros cálculos muestran que podemos esperar un cuarto de millón de muertes prevenibles adicionales anualmente si la atención normal no se reanuda. Los resultados serán similares para quienes renuncian al tratamiento para ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.
La crisis de covid-19 ha cambiado la práctica de la medicina de manera fundamental en cuestión de meses. La telemedicina, por ejemplo, nos permitió pasar rápidamente de la atención en persona a la atención virtual. Continuamos brindando la atención necesaria a nuestros pacientes al tiempo que promovemos el distanciamiento social, reducimos el riesgo de propagación viral y reconocemos los temores de los pacientes.
Si bien las visitas virtuales están aquí para quedarse, existen limitaciones obvias. No hay sustituto para la atención en persona para aquellos que están gravemente enfermos o que requieren intervenciones tempranas para afecciones potencialmente mortales. Esos son los que, incluso en medio de esta pandemia, deben buscar la atención que necesitan. Los pacientes que necesitan atención en una clínica u hospital o en el consultorio del médico deben saber que el riesgo de covid-19 ha sido reducido mediante precauciones comprobadas de control de infecciones. Estamos tomando medidas sin precedentes, como restringir las horas de visita, evaluar las temperaturas de los pacientes y cuidadores en las entradas, alentar a los empleados a trabajar desde casa siempre que sea posible, proporcionar espacios que permitan el distanciamiento social y requerir higiene de manos adecuada, etiqueta para la tos y enmascaramiento. El nuevo coronavirus no desaparecerá pronto, pero sus efectos secundarios sistémicos de miedo y atención diferida deben hacerlo.
Continuaremos prestando atención vigilante a Covid-19 mientras abordamos urgentemente las otras enfermedades mortales que no se han detenido durante la pandemia. Para pacientes con afecciones médicas que requieren atención en persona, permítanos atenderlo de manera segura, no se demore. Hay vidas dependen de ello ■