“Hice la primera parranda que sonó en el espacio”
El estadounidense de ascendencia puertorriqueña cuenta cómo pasó de ser maestro de escuela a participar en las misiones espaciales de la Nasa.
Nació en California, pero su raíz puertorriqueña lo acompaña a todos lados, incluso fuera de la Tierra. Tiene 51 años y 306 días en el espacio en tres vuelos. Joseph Acaba, de padres boricuas, es un astronauta de la Nasa que hace poco regresó de la Estación Espacial Internacional.
Habla “un poquito” de español, confiesa al empezar la llamada con EL HERALDO desde Houston, Texas, donde reside. “Bienvenidos a Estados Unidos”, agrega.
Es geólogo y fue parte de la reserva del Cuerpo de Marina de Estados Unidos. Además, enseñó ciencias y matemáticas en escuelas secundarias. Fue seleccionado como especialista de misiones por la Nasa en mayo de 2004 y en febrero de 2006 completó la capacitación de candidatos a astronautas.
Su sueño empezó siendo niño, viendo y leyendo ciencia ficción. Cada película de la llegada del hombre a la Luna lo emocionaba más. Allí comenzó lo que ahora va en tres viajes espaciales.
Su primer vuelo fue con la misión STS-119 del 15 de marzo al 28 de marzo de 2009. El segundo fue la expedición 31/32, del 15 de mayo al 17 de septiembre de 2012. Partió de Baikonur, en Kazajstán, y estuvo en la Estación como ingeniero de vuelo. Su más reciente viaje fue la expedición 53/54, que fue del 13 de septiembre de 2017 al 28 de febrero de 2018 a bordo de la nave espacial Soyuz y se desempeñó como ingeniero de vuelo.
Justo antes de esa última misión la naturaleza puso a prueba a ‘Joe’, como es conocido el geólogo. El huracán Harvey azotó su ciudad y destrozó su casa. Un momento duro antes del despegue que sus compañeros le ayudaron a sortear. Luego, ya estando en el Espacio, fue el huracán María el que le dio una nueva noticia desde Tierra, exactamente desde el país de sus padres, Ralph y Elsie.
“Pensando y orando por todas las familias y amigos en Puerto Rico. Manténgase fuertes y seguros boricuas. Cuídense”, escribió en su cuenta en Twitter junto a una imagen con la bandera de Puerto Rico.
Confiesa amar el béisbol. Lo disfruta, juega y asiste a los partidos desde que era pequeño. Así como goza cada caminata espacial y se siente orgulloso al decir que tiene total apoyo de familiares y amigos.
Confiesa que aunque Puerto Rico no lo vio nacer lleva su bandera a cada viaje como parte de “la raíz”. Las parrandas que suenan en la isla para la época navideña también sonaron en el Espacio el año pasado.
La llamada desde Barranquilla incluye un mensaje para los jóvenes que buscan hacerse camino en la ciencia, también para que nadie deje de soñar. Pero lo que más reflexiona Acaba es cómo desde lejos se ve la fragilidad del ser humano y lo importante que es “trabajar todos juntos sin mirar nuestras diferencias”.
¿Cómo empieza su
P interés por el Espacio?
¿Sabes? Cuando era muy R pequeño la misión Apolo estaba caminando sobre la superficie de la Luna y solía mirar con mi abuelo todas esas películas acerca de esa llegada. Creo que eso me inspiró a querer ir al Espacio y empecé a leer libros de ciencia ficción de ese tipo en el que las personas viajan a distintos planetas. Todo eso capturó mi interés cuando era joven.
Muchos en algún momento
P soñamos con ser astronautas o viajar al
Espacio ¿Cómo logró que fuera una realidad?
R Estaba estudiando Geología en la universidad. Era maestro de escuela en Florida y en la Nasa estaban buscando contratar profesores para que se convirtieran en astronautas, así que yo simplemente apliqué para el trabajo y tuve suficiente suerte para ser seleccionado.
P Existe una imagen romántica de los astronautas, derivada de esas películas que usted veía cuando pequeño sobre las misiones a la Luna. Allí se les ve como personas llenas de valor que se enfrentan a lo desconocido en un aparato sobre el que no se tiene mucho control, ¿qué de esto permanece y cuáles son los cambios con los viajeros espaciales de hoy?
R Creo que hoy en día en los viajes al espacio nosotros simplemente somos personas normales que tenemos un tipo de trabajo exploratorio. Considero que seguimos explorando igual que los antiguos astronautas, solo que pasamos más tiempo en el Espacio desarrollando investigaciones científicas del que estuvimos antes.
¿Qué le queda de la
P Marina y qué de profesor?
R Creo que ambos pueden ser útiles en mi trabajo actual. Aprendí mucho como miembro de la Marina sobre el trabajo duro y hacía operaciones en todo tipo de ambientes. Pero también cuando eres profesor debes aprender a adaptarte, que es lo mismo que hacemos en el Espacio. A la vez necesitamos saber comunicarnos con el público en general sobre el trabajo que hacemos y creo que los maestros hacen un muy buen trabajo en ese aspecto.
¿Alguna vez sintió P miedo de morir?
Cuando estás en la nave R empiezas a darte cuenta de lo peligroso que es, pero estamos entrenados para eso, así que no creo que sea precisamente miedo. Es más como un desconocimiento del peligro. Pero diría que la primera vez que sales de la Estación Espacial Internacional para hacer una caminata espacial da un poco de susto, uno tiene un par de momentos de miedo hasta que el entrenamiento empieza a funcionar y te vas sintiendo más cómodo al caminar fuera.
¿Qué pasó por su
P mente cuando fue seleccionado para su primera misión?
¡Casi no lo podía creer! R Eso fue una sorpresa muy agradable. Y realmente tengo que estar muy agradecido por el trabajo que tengo y por lo afortunado que soy. A veces me cuesta creer que todo esto es verdad. ¿Cree entonces que
P cumplió su sueño?
Definitivamente es uno R de mis sueños convertidos en realidad. Siempre fue algo que quise hacer y lo logré. Es momento de alcanzar nuevos sueños.
Como si fuera un niño P respóndame: ¿Qué se siente estar en el Espacio y ver la Tierra desde allí?
¡Es increíble! Poder estar R en ese tipo de entorno de microgravedad en el que puedes flotar y volar alrededor de la Estación es increíble... Y la vista de nuestro planeta a distancia es simplemente asombrosa. Vivimos en un planeta muy hermoso y realmente esto permite apreciar cuán afortunados somos y cuánto debemos cuidar de él.
¿Cuál es la mayor
P enseñanza o recuerdo de estos viajes?
Creo que una de las cosas R más importantes es la relación que construimos con nuestros compañeros de la Estación Espacial Internacional, algunos de ellos son de Rusia, Italia o Japón y eso es un recuerdo muy especial. Además, está la importancia de la ciencia que hacemos ahí adentro, es un privilegio hacer parte de ello.
¿Qué tanto cambia la
P percepción de la humanidad después de ver la Tierra desde la Estación?
No estoy seguro de si R mis sentimientos hacia la humanidad han cambiado realmente. Pero al ver la Tierra desde el Espacio se
hace claro que todos somos humanos y que es importante que todos trabajemos juntos, que en lugar de mirar nuestras diferencias nos centremos en lo que tenemos en común. Debemos trabajar así. ¿Cree que existe vida
P fuera de la Tierra?
R Estamos constantemente buscando y para saber si hay algo en Marte tenemos que seguir explorando más, pero no estaremos sorprendidos si hallamos vida por fuera de la Tierra. ¿Cómo es su rutina? P
R Mi rutina de trabajo obviamente es diferente cuando estoy acá. Uno comparte los hallazgos de la misión con los distintos grupos que hay, también tienes la oportunidad de salir para desintoxicarte. Y después se convierte en un trabajo normal en el que apoyas a los diferentes programas de la Nasa. En cuanto a la rutina de casa se mantiene igual porque de todas maneras tienes que poner a lavar tu ropa, cocinar tu comida. En mi caso, mi hogar se vio afectado por el huracán Harvey así que estoy trabajando para repararlo. Pero mi rutina es muy parecida a la de cualquier persona. ¿Qué hace en su tiempo
P libre?
R Me gusta hacer cualquier cosa al aire libre, como el senderismo, salir a acampar… Nosotros en Houston, Texas, tenemos mucha agua alrededor así que me gusta usar mi kayak. En realidad, hacer cualquier actividad al aire libre.
¿Qué tanto cuesta
P regresar a la Tierra después de cierta cantidad de días en el Espacio? R Le cuesta un poco al cuerpo regresar y volver a sentir
lo primero, un poco la gravedad, de esfuerzo. requiere Mi no estaban equilibrio funcionando o levantarme correctamente pero luego, con la primera mucha rapidez, vez, sentirme empecé bien a adaptarme de nuevo. y a P ¿Qué de ser es astronauta? lo más divertido
es R ir Una al espacio. de las mejores Es increíble cosas estar tipo de allá atmósfera y experimentar durante ese un geniales tiempo. es Otra tener de la las oportunidad cosas de salir y hablar con los estudiantes acerca de las dudas que tienen sobre vivir y trabajar en el espacio. P ¿Ha tenido problemas en alguno de sus viajes?
R No hemos experimentado ningún problema mayor mientras he estado allá. Cada día tiene su desafío cuando trabajas con distintos experimentos. Las pequeñas cosas pueden quebrarse en la Estación Espacial como pasaría en tu casa, pero no ha sido mayor problema. P ¿Con cuántos latinos trabaja?
R Hay muchísimos. Hay latinos trabajando en cada una de las áreas, tanto en la sala de control de las misiones, como en las de entrenamiento, o como ingenieros. Son muchos.
P ¿Cómo ve la proyección de los jóvenes investigadores latinos?
R Me siento positivo al respecto. Hay muchos alumnos inteligentes en Latinoamérica y bastantes oportunidades para ellos, así que espero que sean capaces de soñar en grande para hacerlos realidad. Soy optimista y considero que hay muchos latinos brillantes que pueden contribuir en nuestro futuro. P ¿Cuál es el proyecto de sus sueños? R Me gustaría encontrar una manera de compartir mi experiencia para inspirar más que todo a los jóvenes que están pensando en quién quieren ser. A lo mejor servirles como ejemplo de una persona que logró que sus sueños se hicieran realidad para que ellos se den cuenta que tienen las mismas posibilidades. ¿Qué extraña de Puerto
P Rico?
R Hay varias cosas como la comida con la que crecí, las celebraciones, las vacaciones. Un montón de costumbres que tienen los puertorriqueños como la parranda o la Navidad. En la Estación Espacial tengo un amigo que es ingeniero y con un grupo de puertorriqueños propusieron una parranda. Puso un buen video y lo planearon en la Estación, así que creo que hice la primera parranda que sonó en el Espacio. ¿Tiene algún viaje espacial
P próximamente?
R No tengo planes ahora, me gustaría ir pronto. Pero tenemos varios astronautas que todavía no han despegado y estoy al final de una fila muy larga. Quiero regresar algún día.
¿Cuál es el objeto más
P preciado que siempre lo acompaña en las misiones?
R Cada vez que viajo llevo la bandera de Puerto Rico conmigo. Es como un símbolo de mi herencia y del rol que juega en mi vida. Ese, probablemente, es el único objeto que siempre llevo.
Un consejo para los
P jóvenes que están soñando con llegar al Espacio como lo hizo usted en algún momento...
R Sigan con sus sueños. Hay que trabajar mucho porque no es fácil, pero se pueden conseguir esos sueños. ¡Sueñen grande, no hay límites!