¿Por qué los estadounidenses están insatisfechos a pesar de una economía sólida?
“
Es la economía, estúpido”. Este famoso eslogan de la campaña presidencial de Bill Clinton en 1992 se pensaba que capturaba el tema clave en la mente de los votantes estadounidenses en cualquier año electoral. Entonces, ¿será ese mantra validado una vez más este año?
Aunque es prematuro declarar la victoria económica, la inflación parece haber sido controlada sin desencadenar una recesión, el mercado laboral sigue siendo ajustado y las políticas del presidente Joe Biden han beneficiado desproporcionadamente a los estadounidenses de bajos ingresos (aunque queda mucho por hacer). Sin embargo, en encuesta tras encuesta, los encuestados expresan una profunda insatisfacción con el liderazgo del país.
El descontento no es solo con Biden, sino que se extiende a todos los “principales líderes económicos”, incluido el presidente de la Reserva Federal de EE. UU., Jerome Powell, quien ni siquiera fue nombrado por la administración actual. No se puede atribuir a decisiones recientes en política exterior en el Medio Oriente, porque las bajas cifras de aprobación anteceden al ataque de Hamás el 7 de octubre. En cambio, parece haber una desconexión aguda entre la forma en que los economistas ven el estado de la economía estadounidense y las percepciones de bienestar de las personas.
¿Qué explica esto? Una hipótesis es la desigualdad. Por un lado, la desigualdad estándar de ingresos, medida por el coe
ficiente de Gini o la dispersión salarial, no explica claramente el aumento del descontento. Después de aumentar en las décadas anteriores, la desigualdad de ingresos se ha mantenido estable en los últimos años, y las políticas de Biden han buscado explícitamente abordarla.
Por otro lado, las desigualdades en los resultados de salud o entre regiones siguen siendo evidentes, y las políticas económicas actuales no pueden
hacer mucho para revertirlas a corto plazo. Aún más importante quizás, es el creciente sentimiento entre las personas en muchas partes del país de que las élites políticas y académicas los han olvidado y se preocupan más por Palestina en el Medio Oriente que por East Palestine, Ohio.
Una segunda hipótesis, particularmente relevante para la generación más joven, es que la incertidumbre sobre las perspectivas profesionales y económicas ha aumentado en un mundo marcado por la inteligencia artificial, conflictos geopolíticos y cambio climático. La movilidad ascendente que disfrutaron las generaciones anteriores ya no parece probable.
El problema con esta hipótesis es que se basa en una evaluación ex post de los logros de las generaciones anteriores. En retrospectiva, sabemos que obtener un título universitario o superior e ingresar al mercado laboral a principios de la década de 1990, al comienzo de la hiper-globalización y el rápido crecimiento económico, era equivalente a ganar la lotería para aquellos de nosotros que tuvimos la suerte de hacerlo. En ese momento, sin embargo, no teníamos idea de lo que vendría. Generaciones anteriores experimentaron las mismas ansiedades e incertidumbres cotidianas que enfrenta la generación más joven hoy, pero estas no condujeron al mismo descontento generalizado.
Una tercera hipótesis se centra en el declive general de las instituciones y la vida pública, que encapsula todo, desde la pérdida del discurso civil hasta la gerontocracia, la polarización política profunda y la parálisis política recurrente (piense en los techos de deuda y los cierres gubernamentales). Estos problemas pueden tener solo vínculos tenues con la economía, pero contribuyen al creciente desencanto con el funcionamiento de la democracia estadounidense.
Una vista menos sombría es que el descontento actual es un subproducto del progreso que ha logrado Estados Unidos como sociedad. Si bien algunas formas de desigualdad han aumentado, otras han dismi-* nuido notablemente. Pocos cuestionarían que las mujeres, los afroamericanos y los miembros de la comunidad LGBTQ+ tienen muchas más oportunidades para competir hoy que hace dos décadas, cuando aún estaban excluidos de muchos campos. En términos relativos, los hombres blancos han perdido más. Si uno ve el mundo a través del prisma de una lucha constante por el poder de suma cero, no debería sorprender ver una reacción por parte de aquellos que están perdiendo privilegios que durante mucho tiempo dieron por sentado.
Otra visión “positiva” es que las fuentes preexistentes de descontento, como el trato desigual, son más destacadas hoy precisamente porque las personas son conscientes de las nuevas oportunidades y los factores que conducen al éxito (es decir, “cómo se juega el juego”). En lugar de sentirse satisfechos con lo que han logrado, se centran en dónde han quedado cortos de sus aspiraciones.
Considere el caso de las admisiones a universidades de élite. Mi institución de origen, la Universidad de Yale, tuvo alrededor de 18.000 solicitudes para la clase de 2007, en comparación con alrededor de 52.000 para la clase de 2027. Hace una generación, Yale podría haber sido considerada fuera del alcance de todos, excepto de unos pocos; pero ahora el sueño está al alcance, y las solicitudes han llegado en masa. La otra cara de la moneda es la amargura que siente la familia de un solicitante después de ser rechazado por una universidad de élite. Lo que sacan de la experiencia no es que tuvieron una oportunidad, sino que la promesa no se materializó.
La misma decepción que surge de promesas incumplidas en un mundo de aspiraciones crecientes puede explicar el descontento en muchos otros contextos, desde el avance de carreras profesionales hasta el destino de los negocios. El lado positivo es que las personas se sienten capacitadas para mirar el próximo escalón en la escalera.
Como es habitual con los fenómenos sociales, es probable que la fuente del descontento de hoy sea multidimensional, incluyendo elementos de todas las explicaciones anteriores, así como otras. Por difícil que sea para un economista admitirlo, una cosa es cierta: no es solo la economía, estúpido.
* Pinelopi Koujianou Goldberg fue economista jefa del Grupo Banco Mundial y editora en jefe de la American Economic Review, es profesora de Economía en la Universidad de Yale.
La misma decepción que surge de promesas incumplidas en un mundo de aspiraciones crecientes puede explicar el descontento en muchos otros contextos, desde el avance de carreras profesionales hasta el destino de los negocios.