LAS FASCINANTES TEORÍAS SOBRE LOS SISMOS

¿Qué sabemos de los sismos y terremotos? Hubo muchas leyendas y teorías hasta llegar a la tectónica de placas para poder explicar cómo se producen

Antes se creía que los sismos eran provocados por seres sobrenaturales. La Biblia narra que la ira de Dios destruyó a Sodoma y Gomorra. Los japoneses pensaban que los terremotos eran causados por los ajetreos de un bagre gigante sumergido en el barro, entre las islas japonesas. En la India, los temblores se atribuían a losmovimientos de una cobra, una tortuga, un elefante y un perro, sobre los que se sostenía la Tierra.

La mitología griega relata que el impulsivo Poseidón creaba sismos al picar la tierra con su trinche. Una leyenda de Guanacaste cuenta que en la cumbre de Cerro de las Cruces habita una enormeserpiente, cuyos movimientos causan los temblores de Nicoya.

Aristóteles (340 a. C.) asoció los terremotos con las erupciones y propuso que el paso de los vientos desde una caverna a otra, producía sismos, y que el colapso de las cavernas generaba vibraciones.

En el siglo XVII, Descartes afirmó que las explosiones subterráneos causaban los terremotos, mientras el científico RobertHooke notó que la tierra sufría elevaciones y depresiones durante los sismos, las cuales también atribuyó a explosiones subterráneas.

Tectónica de placas

Con variaciones, estas ideas predominaron hasta el siglo XX, cuando finalmente la “tectónica de placas” emergió como un paradigma científico para explicar las causas de los terremotos y del vulcanismo.

El primero que notó que los continentes no se “quedan queditos” fue el cartógrafo flamenco Abraham Ortelius, en 1596. En sus magníficos mapas, Ortelius vio que las costas atlánticas de América, África y Europa encajaban como un rompecabezas.

Adelantándose a su época, propuso que los continentes estuvieron juntos y que habían sido "arrancados” uno del otro con sismos e inundaciones.

Aunque las ideas deOrtelius fueron estimadas por mucho tiempo como meras coincidencias, fue el geólogo austriaco Eduard Suess quien las recuperó en el siglo XIX.

Suess planteó que América del Sur, África y Asia habían estado unidas, formandounasola masa continental a la que llamó Godwnaland. Notó que las mismas especies de fósiles de plantas estaban presentes en ambos continentes, por lo que alguna vez debieron estar juntos.

En 1912, el meteorólogo alemán Alfred Wegner fue un paso más allá. Propuso que todos los continentes habían estado unidos en un supercontinente llamado Pangaea, el cual empezó a separarse hace 250 millones de años, hasta generar los continentes actuales.

La propuesta de Wegner, conocida como la “deriva continental”, fue la precursora de la “tectónica de placas”, que es la hoy vigente.

Ademásde apoyarse en el reconocido “rompecabezas geográfico”, Wegner se basó en la evidencia fósil: demostraba que las mismas especies de animales y plantas habían existido en los diferentes continentes. También comprobó que las rocas entre los límites de las costas atlánticas de América del Sur y África, y entre América del Norte y Europa, eran del mismo tipo.

Agregó otras evidencias, como la presencia de grandes yacimientos de carbón vegetal en la Antártida, por lo que ese helado continente tuvo que haber esta- do, otrora, en las regiones tropicales del globo.

Asimismo, descubrió que en las regiones ecuatoriales habían existido glaciares; en elpasado debieron estar cerca de los polos.

Los geólogos de la época combatieron ferozmente la propuesta de Wegner. Ellos alegaban que no existía un mecanismo para explicar la deriva continental y que Wegner, al ser meteorólogo, carecía de autoridad.

El aporte de Holmes

Fue finalmente en 1929 que el geólogo inglés Arthur Holmes planteó que los continentes se mueven, debido al flujo del manto subterráneo sobre el que se cimientan. Al ser el manto menos denso y caliente que las cortezas continentales, este fluye por convección, movimiento semejante a las espirales que se miran en una tasa con café caliente en el que se vierten gotas de le- che fría.

Holmes propuso que, el incandescente magma subía desde lo más profundo de la Tierra a la superficie y que, al enfriarse, se volvía a hundir, generando convección. Ese mismo año, durante una heroica misión, Wegner murió en Groenlandia; se halló su cuerpo congelado un año después.

Fue al final de la Segunda Guerra Mundial que estas ideas encontraron asidero. Empleando las mismas técnicas que se usaban para “cazar” sumergibles enemigos, se descubrieron las cadenas montañosas submarinas que surcan el planeta; en particular, la cordillera dorsal que divide por la mitad el Océano Atlántico y cuyos límites son equidistantes con las costas de América, por un lado, y las de Europa y África, por el otro.

El 1960, el geofísico estadounidense Harry H. Hess demostró que la corteza oceánica que se formaba a lo largo de las cordilleras dorsales se alejaba lateralmente de las crestas; de manera similar a como crece el pelo a los lados de un peinado con “raya en medio”.

Esta propuesta fue confirmada en 1963, cuando se estudió a la magnetita a los lados de las dos crestas de la corteza naciente. Las magnetitas son pequeños imanes insertos en la roca, cuyos polos se invierten de una a cinco veces durante un millón de años.

Se demostró que la dirección de la magnetita en las capas en la corteza naciente, eran paralelas; evidencia de que las placas se separaban lateralmente.

Otros aportes

Más tarde se descubrió que los terremotos y las erupciones ocurren casi siempre en los bordes de las placas tectónicas y que las rocas de las dorsales oceánicas son más jóvenes que las que están más cerca de los continentes, tal y como sucede con la raíz y las puntas del pelo. Finalmente, en los años 70 se confirmaron los procesos dinámicos de la corteza profunda al combinar la información de muchos sismos y se crearon imágenes tridimensionales del interior de la Tierra mediante tomografía computarizada.

Todos estos trabajos establecieron a la tectónica de placas como un paradigma que describe como la corteza continental (litosfera) está formadapor placas segmentadas que “flotan” sobre roca derretida (astenosfera), la cual yace sobre el manto y un núcleo súper caliente en centro de la Tierra.

Estas placas, queempezaron a moverse hace unos 3.500 millones de años, tienen la capacidad de interactuar mediante movimientos divergentes, convergentes y deslizantes. Son las fuerzas que han esculpido a la tierra y a los océanos y modificado a la atmósfera, generando las condiciones para el origen y evolución de la vida.

Durante lamayor partede la historia geológica, el territorio de Costa Rica no existió. Fue el desplazamiento de las placas tectónicas el que dio origen al “país más feliz del mundo”.

Todo gracias a un evento que culminó hace seis millones de años y que causó cambios continentales y climáticos de gran trascendencia: la placa del Pacífico-Farallón resbaló debajo de las placas de Suramérica y del Caribe, impulsando el desarrollo de un arco volcánico en el borde posterior de la Placa del Caribe. Esto provocó el surgimiento del llamado Istmo de Panamá, evento que dio origen a “Costa Rica”.

A la postre, esto separó al Atlántico del Pacífico, los dos océanos más grandes delmundoy formóun puenteinteramericano. Esto permitió el intercambio de plantas y animales, y el tránsito de los antiguos amerindios; algo que hasta el mismo Moisés envidiaría...

ILUSTRACIÓN: WILLIAM SÁNCHEZ.