Marte experimenta auroras inusuales
→ Fenómeno se da por un ‘robo de electrones’, producto del viento solar
tículas cargadas de energía chocan contra la atmósfera, la bombardean con gases y brillan. Por eso, en el cielo se observan luces coloridas. En la Tierra, este fenómeno ocurre, principalmente, cerca de los polos y así se forman las auroras boreales –cercanas al Polo Norte– y las australes –cercanas al Polo Sur–.
En la Tierra, este fenómeno es principalmente causado por los electrones (partículas atómicas con carga negativa). Los protones (partículas atómicas con carga positiva) también pueden generarlas, pero es algo mucho más raro. estudiar la atmósfera y la superficie marcianas, evidenció que el Sol expulsa una gran carga de protones. Estos son átomos de hidrógeno a los que el calor intenso del Sol les “roba” los electrones. A través del viento solar, nuestra estrella expulsa estos protones a más de tres millones de kilómetros por hora.
Pero hay una particularidad mayor: a diferencia de lo que sucede en la Tierra, estas auroras protónicas de Marte se dan especialmente cuando hay luz solar; por ello son mucho más difíciles de detectar.
¿Cómo las descubrieron? Los científicos de MAVEN estaban analizando la superficie marciana con un instrumento llamado espectrógrafo de imagen ultravioleta (IUVS, por sus siglas en inglés) cuando observaron que, de vez en cuando, la luz ultravioleta proveniente del gas de hidrógeno en la atmósfera marciana se iluminaba por unas horas, misteriosamente.
Luego, con la ayuda de otro instrumento, el analizador de iones del viento solar (SWIA, por sus siglas en inglés), los investigadores comprobaron que cuando ese fenómeno de luz se daba, las mediciones de protones en el viento solar eran mucho mayores.
Los especialistas publicaron sus conclusiones este lunes en la Revista Nature Astronomy.
Frecuencia. Las auroras de protones sí pueden ocurrir en la Tierra, pero no de forma tan frecuente como en Marte. Una diferencia clave es que el campo magnético de la Tierra es mucho más fuerte que el marciano y esto hace que las partículas se desvíen con mayor facilidad. Según los investigadores, en la Tierra este fenómeno celeste solo puede darse en zonas muy pequeñas, muy cerca de los polos, mientras que en Marte pueden ocurrir en cualquier lugar.
Sin embargo, las auroras protónicas sí son muy conocidas en el planeta Venus y en Titán, la luna de Saturno. Estos dos lugares tienen varios puntos en común con Marte, como el que su campo magnético es casi inexistente y que poseen mucho hidrógeno en su atmósfera exterior (y con ello, gran cantidad de electrones para “compartir”).
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