Científicos honran a ‘cazadora’ de bacterias
María Laura Arias Echandi lleva más de 30 años de docencia e investigación Galardón es otorgado por el Micitt y la Academia Nacional de Ciencias
Su principal campo de acción son las bacterias que afectan a los alimentos o a las aguas. Ella las “caza” y analiza la forma en que estas viven, actúan y afectan a otros seres vivos.
Esta es la pasión de María Laura Arias Echandi, quien este jueves fue anunciada como científica destacada 2018, galardón otorgado por el Ministerio de Ciencia, Tecnología y Telecomunicaciones (Micitt) y la Academia Nacional de Ciencias (ANC) para honrar el papel de la mujer en el quehacer científico.
“Veo que 30 años de trabajo han valido la pena”, destacó.
“Cuando salí del colegio, soñaba con ser astronauta. Cambié las estrellas y las constelaciones por el mundo microscópico, que es un mundo maravilloso”, manifestó Arias, quien obtuvo una maestría en Microbiología Médica en el Instituto Karolinska, en Suecia.
Hoy, su trabajo impacta todos los días a la sociedad costarricense y se enfoca no solo en estudiar la descomposición de los alimentos por la acción de las bacterias, sino también en su prevención.
“Los costarricenses sabemos que el agua potable es el primer frente de defensa contra muchos patógenos y ha sido una de las políticas más exitosas en salud pública”, resaltó Pedro León, presidente de la ANC, al referirse al reconocimiento.
Ella, por su parte, agregó que este trabajo también le ha generado premios a diario.
“Hay muchas satisfacciones que da este campo. Por ejemplo, poder guiar a un productor de forma que lo que esté produciendo, llegue al consumidor de la forma más inocua posible”, enfatizó la galardonada.
Su labor también le ha deparado sorpresas: “Una vez analicé una bolsa de mango cele picado que me vendieron en San José creyendo que iba a tener ‘de todo’ y salió superbién. En cambio, otra vez analicé una ensalada de un hotel cinco estrellas y hasta con patógenos (microorganismos perjudiciales para la salud) me salió”, recordó.
Bacteria clave. Dentro de los estudios de Arias, una de las bacterias más analizadas ha sido las del género Arcobacter. Estas se asocian a infecciones en alimentos, especialmente al pollo, pero también pueden verse en mariscos o lácteos.
“Fue una bacteria que durante mucho tiempo estuvo neglected (ignorada por el campo de estudio o de las políticas públicas), pero conforme comenzamos a estudiar, vimos que podían estar relacionadas con casos de diarrea”, destacó la científica, quien añadió que en Costa Rica ya se pudo documentar un caso de este tipo.
La bacteria es más riesgosa para poblaciones con condiciones de salud vulnerables.
Los estudios han mostrado que en este género hay 23 especies de esta bacteria, de los cuales cuatro son patógenas para los humanos.
Sin embargo, esta no es su única línea de estudio, pues cuenta con más de 100 publicaciones científicas sobre diferentes temas en revistas nacionales en internacionales.
En las aulas. María Laura Arias también destaca por su labor docente en la Facultad de Microbiología de la UCR. De hecho, fue un estudiante suyo, Carlos Mora, quien la nominó para obtener el premio. “Es destacada por su entrega e inigualable esfuerzo en la búsqueda del bienestar estudiantil; además de ser una fehaciente promotora del desarrollo de la investigación científica de alto estándar en el país”, cita el texto de la nominación.
La científica anotó: “Yo ni siquiera sabía que me habían nominado. Me llamaron hace dos semanas, yo estaba en el laboratorio cuando recibí la llamada y no podía creerlo. Tuve que preguntar varias veces”.
23 Las especies de ‘Arcobacter’ que hay, 4 son dañinas