¿Cómo hace el cerebro para poner atención?
→ Un tipo de neurona es clave para desechar lo que no se considera vital
Cada minuto, nuestro cerebro recibe una carga de información en varias formas: imágenes, sonidos, datos escritos.
¿Qué sucede cuando en todo ese mar de información debemos concentrarnos en una sola cosa y darle nuestra atención completa? ¿Cómo “se enfoca el cerebro”?
Esa duda condujo a científicos de la Universidad de Queensland, en Australia, a realizar una investigación.
“Sabíamos que debía haber un mecanismo que filtrara las señales en las que queremos enfocarnos y desechar las otras”, explicó, Stephen Williams, autor principal del trabajo.
Estudios anteriores mostraron que la actividad eléctrica de la neocorteza cerebral cambia justo cuando nos enfocamos en una sola cosa. Las neuronas dejan demandar señales en otra dirección para que podamos atender lo que nos interesa.
También se sabía que en esto juega un rol el sistema colinérgico de cerebro, que discrimina lo que no le parece útil. Este sistema se compone de enlaces de neuronas especializadas que sintetizan y secretan una molécula llamada aceticolina.
“El sistema colinérgico le envía señales al resto del cerebro, y le dice, 'esto es algo muy importante’”, señaló Williams. ¿Qué descubrió el estudio? Williams y su equipo buscaron las neuronas clave en el proceso de enfocarse y poner atención.
Se usó la técnica optogenética, que combina la terapia genética con luz. Con ella se han identificado y controlado varios tipos de células nerviosas.
Luego, los científicos manipularon neuronas del sistema colinérgico de cerebros de ratones. Esta modificación lograba que con solo estar expuestos ante un rayo de luz azul, se liberara aceticolina de inmediato.
Así, Williams monitoreó la interacción entre el sistema colinérgico y las “neuronas de salida” o neuronas encargadas de funciones de salida.
Los investigadores vieron que si dichas neuronas no estaban activas, no había mayor actividad dentro del sistema colinérgico. Y si recibían algún impulso, este sistema aumentaba grandemente su actividad.
“Es como si al sistema colinérgico se le diera una señal que diga ‘adelante’, y esto hace que la neocorteza responda poderosamente”, manifestó Lee Fletcher, uno de los investigadores.
Para que esto ocurra, la señal debe procesarse en una zona específica: los dentritos de las neuronas de salida.
Este trabajo, publicado en la revista Neuron, demuestra que el sistema colinérgico es crítico para que el cerebro ponga atención –al menos en ratones–.
“Creemos que esto también sucede en los humanos y por eso podemos cambiar rápidamente nuestro foco de atención”, concluye Williams.
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