3 investigadores galardonados por desarrollar baterías de litio
››Computadoras, teléfonos y hasta autos eléctricos usan ese dispositivo
Si usted, su familia o amigos suelen leer informaciones en el smartphone o la computadora, han de saber que eso se lo deben en gran medida a los ganadores del Premio Nobel de Química de este año: el estadounidense John B. Goodenough, el británico Stanley Whittingham y el japonés Akira Yoshino.
La Real Academia de las Ciencias de Suecia los galardonó por el desarrollo de la batería de iones de litio, que destaca por ser ligera, recargable y potente, y que, además, “ha permitido el desarrollo de automóviles eléctricos de largo alcance y el almacenamiento de energía de fuentes renovables, como la solar y la eólica”.
Stanley Whittingham, nacido en 1941 en Reino Unido, fue el primero que comenzó a trabajar en la batería de litio, en la década de 1970, en medio de la crisis del petróleo.
El científico buscaba desarrollar métodos que pudieran conducir a tecnologías de energía libres de combustibles fósiles. Whittingham “descubrió un material extremadamente rico en energía, que utilizó para crear un cátodo innovador en una batería de litio. Esto fue hecho de disulfuro de titanio que, a nivel molecular, tiene espacios que pueden albergar e intercalar iones de litio”, explicó la Real Academia de las Ciencias de Suecia.
El ánodo de la batería estaba hecho parcialmente de litio metálico, que tiene un fuerte impulso para liberar electrones. Esto dio como resultado una pila que literalmente tenía un gran potencial (poco más de dos voltios). Sin embargo, el litio metálico es reactivo y la batería era demasiado explosiva para ser viable.
Pero ¿qué es un cátodo y un ánodo? “En cualquier tipo de batería, como las que compramos en el supermercado o en la pulpería, existen polos (positivo y negativo); es a lo que en en esta disciplina le llamamos el cátodo (polo negativo) y el ánodo (positivo)”, explicó Jean Sanabria, profesor de la Escuela de Química de la Universidad
de Costa Rica (UCR) y director del Centro de Investigación Electroquímica y Energía Química.
Luego de los trabajos de Whittingham, el estadounidense John Goodenough pensó que se podría conseguir un potencial aún mayor si se hiciera uso de un óxido metálico en lugar de un sulfuro metálico; así, en 1980, demostró que el óxido de cobalto con iones de litio intercalados puede producir hasta cuatro voltios.
Finalmente, usando el cátodo de Goodenough, el japonés Akira Yoshino creó la primera batería de iones de litio comercialmente viable, en 1985.
Importancia. “Dentro de la Química, este tipo de investigación que tiene que ver con baterías y algunos otros tipos de sistemas que pueden generar energía, distintos a los sistemas hidroeléctricos o de quemar combustibles, están relacionados con la electroquímica. Los que nos desempeñamos en este campo estamos muy felices porque es el primer Nobel que premia esta rama de la Química”, comentó Sanabria.
Además, resaltó que estas baterías resultan muy importantes en estos tiempos, porque son las que han dado mejores resultados; han sido el dispositivo más adecuado para almacenar energía y que esta se encuentre disponible rápidamente y de manera barata para el consumidor, recalcó.
De igual manera, el profesor de la UCR destacó que el peso de las baterías es bastante favorable, porque los materiales que se utilizan cuentan con una masa relativamente pequeña. Entonces, por ejemplo, en un automóvil eléctrico, esta característica podría permitir acumular bastante energía sin aumentar mucho el peso del vehículo.
Sanabria concluyó que este desarrollo de Goodenough, Whittingham y Yoshino está presente en la vida de toda la gente, desde quienes trabajan en el campo hasta los que laboran en centros de investigación, donde “se trata de mejorar el sistema (de las baterías de litio) para que sea mucho más eficiente”.
Los premiados. Además de obtener el galardón, John B Goodenough, quien nació en 1922, se convirtió en la persona de más edad en recibir un pre mio Nobel, a sus 97 años. En la actualidad, labora para la Uni versidad de Texas.
Por su parte, Whittingham de 78 años, es académico en la Universidad de Binghamton y la Universidad Estatal de Nue va York.
En tanto, Yoshino trabaja para la corporación Asahi Ka sei, en Tokio, y para la Univer sidad Meijo, en Nagoya, Japón
Los tres comparten el pre mio de nueve millones de co ronas suecas (alrededor de $920.000, unos ¢540 millones) Además, recibirán una meda lla y un diploma.
La primera vez que se con cedió este premio fue en 1901 y, hasta la fecha, se les ha otor gado a 184 personas, cinco de ellas mujeres.
En los próximos días, se otorgarán el Premio Nobel de Literatura, el de la Paz y el de Economía.
La Real Academia de las Ciencias elige a los galardona dos a partir de las propuestas que hacen instituciones acadé micas de todo el mundo.