Despegó Lucy, primera misión de la NASA hacia los asteroides troyanos de Júpiter
WASHINGTON. AFP. Lucy, la primera misión de la NASA hacia los asteroides troyanos en la órbita de Júpiter, despegó este sábado desde Florida para un viaje de 12 años, que buscará entender mejor la formación de nuestro sistema solar.
El cohete Atlas V, encargado de propulsar la nave, partió desde Cabo Cañaveral, en una misión cuyo costo asciende a unos $981 millones. Es la primera nave de energía solar en aventurarse tan lejos del Sol, y observará más asteroides que cualquier otra nave anterior: ocho en total.
Cada uno de esos asteroides debe “ofrecer una parte de la historia de nuestro sistema solar, de nuestra historia”, declaró Thomas Zurbuchen, director de la División de Ciencia de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA).
Lucy sobrevolará primero, alrededor del 2025, un asteroide de la cintura principal, situada entre Marte y Júpiter, antes de visitar siete asteroides troyanos, los dos últimos en el 2033. La nave se acercará a los objetivos a una distancia de entre 400 y 950 kilómetros, según su tamaño, a unos 24.000 kilómetros por hora (km/h). El más ancho mide unos 95 kilómetros de diámetro.
Equipada con tres instrumentos científicos y una gran antena, los investigadores quieren estudiar la geología, composición, densidad, masa y volumen de los asteroides. Tales mediciones son imposibles de realizar con telescopios desde la Tierra.
“Lucy encarna la continua búsqueda de la NASA de adentrarse más en el cosmos en nombre de la exploración y la ciencia, para entender mejor el universo y nuestro lugar en él”, dijo Bill Nelson, jefe de la NASA, en un comunicado poco después del despegue.
Los asteroides troyanos, de los que se conocen unos 7.000, orbitan alrededor del Sol en dos grupos, uno por delante y otro por detrás de Júpiter.
“Una de las cosas sorprendentes de los asteroides troyanos es que son muy diferentes entre sí, especialmente en su color”, dijo Hal Levison, investigador principal de la misión. “Creemos que su color indica su procedencia”, añadió.
Lucy pasará tres veces cerca de la Tierra durante su viaje de 6.000 millones de kilómetros, para aprovechar la atracción gravitatoria y así impulsarse. La nave será la primera en regresar a las proximidades del Planeta Azul desde los confines del sistema solar.
Para generar energía, la nave cuenta con dos paneles solares de más de siete metros de diámetro cada uno.
La misión fue llamada Lucy en referencia al fósil de australopiteco descubierto en Etiopía en 1974, que ayudó a esclarecer el origen de la humanidad. La NASA pretende ahora comprender mejor la evolución del sistema solar.
Los investigadores que encontraron este esqueleto estaban escuchando en ese momento la canción Lucy in the sky with diamonds, de los Beatles. Como guiño, el logotipo oficial de la misión de la NASA se ha dibujado en forma de diamante.
“Es que, efectivamente, llevamos un diamante a bordo”, sonrió Phil Christensen, responsable del Espectrómetro de Emisión Térmica. El artefacto medirá la luz infrarroja, lo que permitirá conocer la temperatura en la superficie de los asteroides.