Sequía causada por El Niño prolonga la crisis en el canal de Panamá
Bajo un sol abrasador, Kathia Chávez se retrata con un gigantesco crucero detrás. Sonríe, ajena a la crisis que enfrenta el canal de Panamá por una sequía que continúa este año, y aún sin proyectos en marcha que garanticen el agua necesaria para operar.
La turista saluda desde un mirador de las esclusas de Miraflores a los pasajeros. El crucero es uno de los 24 barcos que cruzaron ese día el canal. Antes pasaban unos 40 diarios.
La falta de lluvias por el fenómeno de El Niño, agravado por el calentamiento global, obligó a la administración del canal a bajar el tráfico y a reducir el calado de los buques a 44 pies (13,4 metros), dos menos de lo permitido anteriormente.
“A día de hoy (ayer) estos 24 (tránsitos diarios) se mantienen hasta el mes de abril, por lo menos, y en mayo va a depender de cómo entren las lluvias”, dice la subadministradora del canal, Ilia Espino.
Por esta estratégica vía, que en 80 km une el océano Pacífico con el mar Caribe, pasa el 6% del comercio marítimo mundial. Sus principales usuarios son Estados Unidos, China y Japón.
El canal funciona con agua de lluvia que obtiene de los lagos artificiales de Gatún. Por cada barco que pasa, se vierten unos 200 millones de litros de agua dulce.
“Existe un cambio de patrones climáticos que nos están afectando como nunca antes”, añade Espino.
El año pasado fue el segundo más seco en la historia del canal, inaugurado por EE. UU. en 1914. Los pronósticos para el inicio de 2024 tampoco son halagüeños.
Luz Graciela de Calzadilla, directora del Instituto de Meteorología e Hidrología de Panamá, dice que existe “casi un 80% de posibilidades” de que El Niño siga “el trimestre de febrero, marzo y abril”.
Añade, con base en estudios de su institución, que las “cuencas alrededor del canal” padecen una “sequía meteorológica severa”.
La situación se complica porque la cuenca de la vía marítima abastece de agua a casi la mitad de los 4,2 millones de panameños.
Ante la incertidumbre algunas navieras han decidido transportar su mercancía por otras rutas.