¿Estamos solos en el universo?
¿Estamos solos? La nueva misión de la NASA para encontrar planetas, cuyo lanzamiento será mañana, pretende avanzar en la búsqueda de vida extraterrestre explorando el cielo cercano, atenta a planetas similares a la Tierra.
El satélite de investigación Transiting Exoplanet, o TESS, despegará a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde Cabo Cañaveral, Florida.
Con un costo de $337 millones, el artefacto espacial -que tiene el tamaño de una lavadora- está diseñado para buscar signos de atenuación periódica de la luz en las estrellas más cercanas y más brillantes. Estas señales, conocidas como “tránsitos”, pueden significar que hay planetas en órbita alrededor de ellas.
Se espera que el TESS revele unos 20.000 planetas más allá de nuestro sistema solar, conocidos como exoplanetas, dijo la NASA.
Sus descubrimientos serán estudiados en profundidad por los telescopios terrestres y espaciales en busca de signos de habitabilidad, como terrenos rocosos, tamaños similares al de la Tierra y una distancia del sol que permita una temperatura para el agua líquida.
La NASA prevé también que el satélite podría encontrar más de 50 planetas del tamaño de la Tierra y hasta 500 planetas de menos del doble del tamaño de la Tierra.
TESS explorará mucho más espacio cósmico que su predecesor, el Telescopio Espacial Kepler, que se lanzó en 2009 y abarcó el 85% de los cielos. “TESS está equipado con cuatro cámaras muy sensibles que podrán monitorear prácticamente todo el cielo”, dijo George Ricker, investigador del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT).
“Eso es aproximadamente 20 veces más de lo que la misión Ke- pler era capaz de detectar”.
Kepler, la primera misión de caza de planetas de este tipo, “se lanzó para responder una sola pregunta: ¿Cuán común es un planeta como la Tierra alrededor de una estrella como el Sol?
“Una de las muchas cosas asombrosas que nos dijo Kepler es que los planetas están en todas partes y que hay todo tipo de planetas”.
“TESS es el siguiente paso. Si hay planetas en todas partes, entonces es hora de que encontremos los planetas que están más cerca de nosotros, orbitando estrellas cercanas brillantes, porque estos seránla piedra angular del sistema”, explicó Patricia Boyd de la NASA.
TESS y Kepler usan el mismo sistema de detección de tránsitos planetarios, es decir, sombras proyectadas cuando pasan frente a su estrella.
Si bien Kepler confirmó unos 2.300 exoplanetas y otros miles de posibles candidatos a serlo, muchos estaban demasiado distantes y poco iluminados como para seguir estudiándolos.
Con el satélite Kepler casi sin combustible y llegando al final de su vida útil, TESS tomará el relevo en la búsqueda enfocándose más cerca en planetas a decenas o cientos de años luz de distancia.
“TESS aumentará la cantidad de planetas que tenemos que estudiar”, dijo George Ricker. “Se duplicará con creces el número visto y detectado por Kepler”.