Prognoze nezahvalne, Japanci su prvi favorit
Katar će od 12. siječnja do 10. veljače biti domaćin Azijskog nogometnog prvenstva, a na 18. izdanju kontinentalne smotre nastupit će 24 reprezentacije. Ovo prvenstvo trebalo se igrati u Kini, ali Azijska nogometna konfederacija im je oduzela domaćinstvo zbog nastavka provođenja strogih mjera protiv širenja virusa COVID-19 te ga dodijelila Kataru uz objašnjenje kako će se igrati kod "provjerenog i dobrog domaćina velikih natjecanja".
Domaćin turnira ujedno je i branitelj naslova, a kako su se organizatori turnira pohvalili i prije Svjetskog prvenstva 2022., navijači će i na azijskom prvenstvu moći gledati nekoliko utakmica dnevno jer su stadioni ponovno prilično blizu jedan drugog. Reprezentacije će igrati na devet stadiona u pet gradova, među kojima je sedam onih na kojima je krajem 2022. godine igran Mundijal. Bit će odigrana ukupno 51 utakmica, po tri susreta dnevno u grupnoj fazi. Stadion Lusail, koji je također bio domaćin finala Svjetskog prvenstva između Argentine i Francuske, bit će mjesto otvaranja utakmice između Katara i Libanona u petak. Na njemu će se igrati i veliki finale.
U skupini A smješteni su Katar, Kina, Tadžikistan i Libanon, u skupini B Australija, Uzbekistan, Indija i Sirija, u skupini C Iran, UAE, Hong Kong i Palestina, a u skupini D Japan, Indonezija, Irak i Vijetnam. U skupini E bit će Južna Koreja, Malezija, Jordan i Bahrein, a u F će Saudijska Arabija, Tajland, Kirgistan i Oman. U osminu finala ulaze prvoplasirane i drugoplasirane momčadi iz svake skupine te četiri najbolje trećeplasirane momčadi.
Na azijskim prvenstvima uvijek je nezahvalno unaprijed prognozirati pobjednika, ali činjenica je da će Japan imati jaku postavu, jer imaju samo pet igrača iz domaće lige, svi ostali su članovi europskih klubova. Izbornik Južne Koreje Jürgen Klinsmann također dolazi optimističan na prvenstvo nakon pet uzastopnih pobjeda, u kojima je njegova momčad zabila 19 golova, a nije primila nijedan. Dio zasluga pripada i glavnim zvijezdama, braniču Bayerna Kim Min-jaeu i napadaču Tottenhama Son Heung-minu. Opasan je i Iran, koji je prošle godine bio neporažen u 11 utakmica, Saudijska Arabija Roberta Mancinija, kao i Australija te domaćin Katar su među onima koji mogu dosegnuti visoko mjesto na ovoj kontinentalnoj smotri.
Uz već spomenute Korejce Kim Min-jaea i Son Heung-mina, glavne zvijezde prvenstva su i Saudijac Salem Al-dawsari, Iranac Mehdi Taremi, Japanci Waturo Endo, Takefusa Kubo i Kaoru Mitoma, koji je inače upitan, i Katarac Akram Afif. ■
Katar brani naslov prvaka Azije nakon što je 2019. godine u velikom finalu pobijedio Japance