Rodiče mi dali plnou svobodu

LN Pane profesore, jak se vám líbí v brněnském opatství?

Je to tu moc krásné, měl jsem navíc možnost si prolistovat i originální Mendelův rukopis.

LN Co pro vás osobně Mendelovo jméno znamená?

Mendel je otcem moderní genetiky. A také je pro mě důležitý v tom, že se můj vlastní výzkum odvíjel od prvního z jeho zákonů dědičnosti... Nemám rád cestování, ale pozvání jsem přijal. Ani moc nepřednáším, spíše totiž pracuji v laboratoři.

LN Už když vám bylo patnáct, četl jste prý populární články v časopise Scientific American a takto brzy jste začal i s prvními experimenty. Chtěl jste být už tehdy vědcem?

Miloval jsem přírodní vědy, dělal pokusy s radioizotopy, které se tehdy daly volně koupit, ale netušil jsem, že se opravdovým vědcem stanu. Šel jsem na vysokou, udělal bakaláře na institutu MIT, ale rozhodl jsem se až jednou v laboratoři. Oslovil mě ten odlišný způsob života, otevřely se mi nečekané, nové možnosti... Bylo to úžasné.

LN Jak jste ale začal?

Už jako kluka mě zajímala radioaktivita. O různé radioizotopy jsem požádal tatínka, aby mi je objednal. Vstřikoval jsem látky třeba i do žab, zkoušel rozličné věci a byl zvědavý, co se stane. A když si vezmete, veškerý základní výzkum je především poháněn právě tou zvídavostí.

LN Podpořili vás rodiče?

Určitě. Ano. Dali nám jako dětem naprostou svobodu, ohromnou. Nijak na nás netlačili, co máme dělat. Musím říci, že v mém případě to bylo skutečně velmi blahodárné.

Už jako patnáctiletý dělal pokusy na žábách, přičemž nakonec přispěl k chápání procesů v DNA. „Veškerý základní výzkum je vlastně poháněn zvídavostí,“říká profesor Paul Modrich.

LN Pamatujete si na okamžik, kdy jste prvně četl o DNA?

Bylo to na vysoké, četl jsem učebnici molekulární biologie, kde představovali práci Jamese Watsona a Francise Cricka. Úplně mne to zasáhlo, byla to krása. Zajímal mě ten přenos informací, mutace, genetická rekombinace, celý tenhle fenomén.

LNV roce 2015 jste za poznání oprav DNA dostal Nobelovu cenu. Co říkáte na editační techniku CRISPR-Cas9, za kterou bude nejspíše jednou udělena další nobelovka?

Je to neuvěřitelně mocný nástroj. Dopad bude, myslím, kolosální: zvláště v zemědělství, na genetickou úpravu plodin, dokonce i na zásahy, jež vyřadí některé lidské dědičné nemoci.

LN Vidíte i etický rozměr?

Samozřejmě! Není to však jen otázka genetických zásahů, ale třeba i jaderné energetiky. Neznám univerzální odpověď.