Vyzyvatelé šampionů. Columbus stíhá Crosbyho partu
Do hokejové NHL vstoupili teprve na přelomu milénia a na dresech už vystřídali ledacos: hvězdy, sršně, čepici, vlajku i kanon. Jako by klub z Ohia nemohl najít svou tvář, Blue Jackets za šestnáct let představili sedm různých log.
Marně se hledali i na ledě, na první postup do play-off čekali do roku 2009. Identitu jim ale vtiskl až muž, kterého měl moderní hokej připravit o práci, vyštvat ze světa kanadsko-americké ligy. Americký bouřlivák John Tortorella sice patří do staré školy, nicméně na rozdíl od ostatních dinosaurů se dokázal přizpůsobit. A naučil Columbus vítězit. Nejprve podceňovaný tým na jaře vyhrál devětkrát v řadě, další a ještě lepší sérii má rozjetou od listopadu. Blue Jackets se radovali už třináctkrát za sebou (v noci na dnešek hráli s Winnipegem) a perou se o čelo Východní divize i celé NHL.
„Máme identitu,“říká kapitán Nick Foligno. Pod trenérem Tortorellou všichni poctivě dřou, zkušený kouč sází na disciplinovanost a maximální nasazení. Zároveň se jeho svěřenci prezentují atraktivním útočným stylem. Foligno, syn slavného otce, velí na první pohled bezejmennému kádru, týmovou produktivitu vede Cam Atkinson, přesilovky řídí mladý obránce Zach Werenski, ve středu čtvrté formace se snaží prosadit český pracant Lukáš Sedlák.
Jenže zdání klame, finský generální manažer Jarmo Kekäläinen skládá mužstvo trpělivě a přemýšlivě. Skvěle draftoval, třeba šikovného Švéda Alexandra Vennberga či zmíněného Werenského, navrch postupně přivedl platné posily: produktivního obránce Setha Jonese, střelce Brandona Saada nebo naposledy Sama Gagnera. Hráče za 650 tisíc dolarů ročně, který najednou zase sbírá body po hrstech a připomíná, proč kdysi vyrovnal Gretzkého klubový rekord a za Edmonton v jediném utkání nakupil osm bodů. „Věřili v mé kvality a já doufal, že jim dokáži pomoct vyhrávat,“tvrdí Gagner, další hráč s prvotřídním hokejovým rodokmenem. Gagnerovo přání vítězit se plní. Columbus přepsal 13 výhrami klubovou kroniku, pyšní se nejen výsledky, ale také suverénním herním projevem. Má nejlepší přesilovku v celé lize, střílí spoustu gólů, více jich dává jen Pittsburgh. Blue Jackets perfektně brání, méně branek obdržela pouze Minnesota. Případné chyby obránců pak neomylně řeší Sergej Bobrovskij, ruský gólman je po minulé komplikované sezoně opět mezi brankářskou elitou. „Byl to pro něj těžký ročník, Sergej byl buď zraněný, nebo průměrný,“shrnul Tortorella.
Nejlepší demonstraci síly předvedli hráči Columbusu proti Pittsburghu, v očekávaném zápase smetli na domácím ledě obhájce Stanleyova poháru 7:1. Hostům byl k ničemu úvodní gól Sidneyho Crosbyho, superhvězdu přestříleli „bezejmenní“. Fanoušci v Nationwide Areně slavili úspěšné derby, vždyť do žádné jiné haly nemají Penguins blíže, Pittsburgh a Columbus dělí 301 kilometrů. „Cítím mezi námi rivalitu,“myslí si o vztahu obou klubů Gagner. Ze sousedů geografických se stali i sousedé v tabulce, na předních příčkách je dělí minimální rozestup. Od Penguins se takové umístění čekalo, to Blue Jackets jsou překvapením. Díky tomu, že po dlouhém pátrání konečně našli svou tvář.