Jágrovo proroctví se v NHL naplňuje
Ruský hokejista Valerij Ničuškin potvrzuje výjimečné nadání
Nějaký čas se mohlo zdát, že Jaromír Jágr svými slovy Valerije Ničuškina spíš proklel. Mladičký ruský talent, který teď s Colorado Avalanche usiluje ve finále o Stanley Cup, v NHL dlouho paběrkoval.
Na dva roky dokonce odešel z Ameriky zpátky do Ruska a ani po návratu nevypadala jeho budoucnost zrovna zářivě.
Jágr mu přitom v jeho 18 letech věštil: „Jednou bude nejlepší na světě.“
A Ničuškinovy aktuální výkony nyní dělají z českého útočníka prozíravého proroka.
Pozornost veřejnosti se dosud zaměřovala na jiné Rusy, kteří i přes válku na Ukrajině mohou v zámoří hrát hokej.
Právem se jí dostávalo hvězdám Tampy Andreji Vasilevskému a Nikitovi Kučerovovi.
První je pravděpodobně nejkvalitnějším brankářem současnosti, druhý fantastickým útočníkem. Společně usilují o třetí pohár za sebou. Jenže Ničuškin je zastiňuje. Colorado momentálně vede ve finále nad Tampou už 2:0 na zápasy a v obou případech patřil Ničuškin mezi rozhodující muže.
Nabuzený kůň Val
„Jak popsat Vala? Je velký, dlouhý, silný, rychlý, houževnatý, hladový a neústupný,“vysype ze sebe jeho kouč Jared Bednar.
Ničuškina po zranění elitního centra Nazema Kadriho povýšil do prvního útoku. Vynucená, leč náramně povedená změna.
„Je úžasné, že mohu hrát vedle jmen jako MacKinnon a Landeskog. Ale nesmím zpohodlnět, musím své kvality neustále prokazovat,“uvědomuje si sám hráč.
V prvním finálovém utkání vstřelil gól a v prodloužení nahrál na rozhodující branku (4:3P).
Při dominantní druhé výhře (7:0) přidal další dva góly včetně úvodního – vítězného.
Spoluhráči pro něj začali hledat příhodná přirovnání. „Je jako vlak,“nadhodí obránce Cale Makar. Útočníci Alex Newhook a J. T. Compher ho označili za koně či náklaďák. „Skvěle brání, dobře bruslí a taky hraje tvrdě do těla. Je pro nás vážně důležitý,“přibližuje Compher.
Před devíti lety v Dallasu doufali, že právě oni budou moci taková slova vymýšlet. Ničuškina draftovali z desátého místa. Nováčkovskou sezonu zmákl (79 zápasů, 29 bodů), jenže pak náctiletého klučinu zastavila zranění a po nepovedém třetím ročníku Ničuškin zvolil návrat do Ruska.
Bez sebevědomí
„Necítil se tam příjemně,“myslí si spoluhráč Andrew Cogliano, který se s „Valem“potkal i v Dallasu.
„Když rok nehrajete, je těžké se vrátit. Všichni okolo vás se zlepšují, vy ne,“vzpomíná Ničuškin.
Po dvou obstojných sezonách za CSKA Moskva v Kontinentální lize se znovu upsal Dallasu, ovšem když se v 57 zápasech ani jednou neprosadil, u Stars definitivně skončil.
Jako na levnou pracovní sílu bez rizika na něj v roce 2019 vsadilo právě Colorado. „Když se tu objevil prvně, sebevědomí měl úplně dole. Musel se hodně snažit, aby se stal klíčovou součástí našeho týmu,“vzpomíná kouč Bednar.
Dva roky působil nenápadně, nastupoval ve třetí či čtvrté lajně, teď jako by se probral. „Mě samotného překvapuje, kam to dotáhl. Na druhou stranu si to vysloužil,“říká Bednar.
Ničuškin začal pořádně dřít mimo led. Zapracoval na disciplíně. A tuto sezonu z toho začal náležitě těžit. V základní části nasbíral 52 bodů v 62 zápasech, v 16 duelech play off přidal 13 bodů.
Ničuškin teď nehraje jen o Stanley Cup. V létě se stane volným hráčem a s takovými výkony si může říct o víc než necelé tři miliony dolarů za rok.
Zvýší ještě svou cenu? Třetí finálový duel hrají Avalanche na ledě Tampy v noci na zítřek.