DEN HÅRDE VEJ TIL HORSENS
Amerikanske Steve Clark har gennem hele karrieren kaempet for at få succes på målmandsposten. Den kamp har kastet ham ud på en del omveje, der har gjort, at han ikke er bange for den afgørende nervekamp mod Esbjerg, der sender en af klubberne i den naestb
AC Horsens og Bo Henriksen lå lunt på syvendepladsen efter en god første halvsaeson som oprykkere. Med til at sikre den syvendeplads var Nicklas Dannevang i målet, men hans position blev truet midtvejs i januar, da den rutinerede amerikanske målmand Steve Clark blev hentet til klubben for at øge konkurrencen. Amerikaneren kom direkte fra den hjemlige MLS, hvor han var en del af det Columbus Crew hold, der i 2015 kom i finalen, som klubben fra Ohio tabte med 2-1 til Portland Timbers. Clark var på toppen af karrieren, og der var snak om, at han skulle på det amerikanske landshold, der gennem de senere år har haft en staerk målmandstradition med Tim Howard og Brad Friedel, som begge har vaeret i Premier League.
Sidste saeson var dog ikke nogen stor succes, da Columbus Crew var langt fra playoffs, og nu 31-årige Clark valgte, at det var nu, hvis han skulle til udlandet igen.
”Holdet kom ikke i playoff, og det blev opfattet som en fiasko, hvilket det også var, men personligt havde jeg et godt år. Min kontrakt havde en option for forlaengelse, men jeg besluttede mig for, at siden jeg var 30, så var det ved at vaere sidste chance, hvis jeg skulle tilbage og spille i Skandinavien, så det besluttede jeg mig for at forsøge,” forklarer Clark, der også har vaeret tre år i norske Hønefoss, til Tipsbladet.
Han var derfor ikke meget i tvivl, da der kom bud fra Danmark.
”Horsens ringede, og det virkede til at vaere den rigtige ting at gøre. Når man tager til udlandet, så udfordrer man virkelig sig selv som spiller, og det interesserer jeg mig meget for. Det er let at spille i ens hjemland, men det er en udfordring at sejle i uudforsket hav, laere en ny kultur og en ny stil at kende, og det er, hvad jeg har gjort.”
Og at sejle i uudforsket hav har Clark gjort flere gange gennem karrieren. For det lykkedes nemlig ikke amerikaneren at få et stipendium, da han gik på universitet i Oakland i staten Michigan, hvor han også selv er fra. Derfor sov han i en periode på flere måneder i et telt.
”Vi havde studielån, men min ansøgning blev ikke godkendt, så jeg havde ikke nok penge til at betale for både skole og bolig, og derfor boede jeg så i et telt i skoven i et par måneder. Jeg kunne have spurgt min familie om penge, men jeg tog som en slags manddomsprøve at gøre det for mig selv, så det gjorde jeg.”
Det lykkedes ikke Clark at spille sig til en professionel kontrakt i USA efterfølgende, så målmanden tog først til Storbritannien, som han måtte forlade igen, da han ikke kunne få arbejdstilladelse. Det førte ham til Norge, hvor han på eget initiativ fik arrangeret en prøvetraening hos Hønefoss i den naestbedste raekke, og her fik han så sin første professionelle kontrakt. Først førte han klubben fra den naestbedste raekke til Tippeligaen, hvor han endda formåede at blive årets målmand i 2012-saesonen. Som holdkammerat havde han også den nuvaerende Silkeborg-spiller Mikkel Vendelbo, der åbnede Clarks øjne for Danmark.
”Jeg er gode venner med Mikkel Vendelbo, for vi spillede sammen i Norge, og jeg taler stadig med ham. Hans kone og min kone er bedste venner også, så jeg har fulgt hans karriere, mens jeg har også har vaeret stor fan af FC København, og jeg har kigget med laenge, når de har spillet i Europa. Når man får en chance for at spille i forskellige ligaer, så skal man gøre det,” sagde Clark, der dog forlod Hønefoss i 2013 og tog hjem til Columbus Crew for at prøve sig af på højeste niveau i USA.
SOM EN ALMINDELIG KAMP
Selvom han kom lidt sent ind i opstarten, har 31-årige Steve Clark vaeret førstemålmand i Horsens i foråret, men selvom han havde meritterne med sig med en kåring som årets målmand i Norge, var han ikke blevet lovet noget af Bo Henriksen.
”Bo var meget aerlig, og han sagde, at den bedste målmand spiller. Det var en stor chance at komme hertil, men jeg troede på mig selv. Jeg havde ikke meget tid til at vise mig frem, og Nicklas Dannevang var en dygtig konkurrent. Jeg var nødt til at kaempe for at få pladsen.
I Superligaen har han både haft gode praestationer som i 1-0-nederlaget mod Silkeborg
og 1-1-kampen mod OB i februar, mens han omvendt spillede en tvivlsom kamp, da Horsens tabte 2-1 i Odense, da fynboerne sendte Horsens i playoff. Han forsøger ofte at spille modigt til med fødderne isaer, og det er et helt bevidst valg fra den amerikanske keeper, der tillaegger månederne i skoven en del vaerdi i sin personlige udvikling.
”Først og fremmest er jeg ikke bange for at vaere mig selv, og jeg er ikke bange for at gøre, hvad der er bedst for mig selv og min karriere, hvilket folk kan se, når jeg spiller; med de traek jeg tager, og den måde jeg forsøger at spille på generelt og med fødderne. Som ung er det vigtigt at vaere sig selv, og sige til sig selv, at ’jeg kan klare mig alene’. Det er vigtigt at vaelge sin egen vej i livet, og det er hårdt at vaere målmand, for man skal vaere mentalt staerk. Man skal have selvtilliden, vaelge sin egen vej, tro på det er det rigtige og så blive ved.”
”Hvis man kigger på den succes, jeg har haft i min karriere, så mener jeg, at den er kommet på baggrund af den måde, jeg tager imod udfordringerne på. Jeg gør det på min måde,” siger målmanden, der er glad for at vaere i Danmark, selvom resultaterne ikke har vaeret så gode.
”Jeg har nydt det indtil videre. Jeg havde ikke vaeret i Europa, siden jeg tog hjem i 2013, så jeg taenkte lige ’hvor er jeg?’, da jeg steg af flyet, og så indså jeg det. Jeg har fundet mig en dejlig lejlighed i Horsens, og som udlaending har man ikke venner og familie i naerheden, så jeg har lavet andre ting som at studere fodboldtaktik og laese bøger. Livet bliver lidt langsommere.”
Han har dog med hastige skridt nået mod enden på sin seks måneder lange kontrakt, men først drømmer han om at redde Horsens i Superligaen. Mulighederne er gode efter 1-1 i det første opgør i Esbjerg, og Clarke beretter om godt humør.
”Jeg synes, at vi har en god holdånd. Jeg har vaeret i mange omklaedningsrum i min karriere, og her har vi mange med god karakter og kampånd, så vi føler, at vi er klar til en god fight på søndag og gøre, hvad vi er nødt til for at redde Horsens og holde os i Superligaen.”
”Vi går altid efter at vinde, så at give det mål vaek var skuffende, men det er ikke et dårligt resultat, så vi har en lille fordel, men ikke fordel nok til, at vi bare kan slappe af, men nok til, at vi er sultne efter et godt resultat på søndag. ”
”Jeg synes, at jeg har gjort det godt indtil videre, så det har vaeret en god oplevelse. Det ville vaere prikken over I’et, hvis jeg kan vaere med til at holde Horsens i Superligaen, for der er mange gode mennesker i klubben, så det er mit mål.”
Nerverne og presset i disse kampe har fyldt en del i snakken om dem, men Steve Clark synes dog ikke, at situationen adskiller sig så meget fra at vaere målmand på daglig basis.
”Som målmand er man bagerste mand, så man har altid en stor maengde pres, hvilket alene er på grund af pladsen. Det tror jeg, alle målmaend vil sige. Playoff-kampene for os er naesten sammenlignelige med en almindelig ligakamp, fordi vi arbejder med det pres, der kommer af at vaere bagerste mand gennem hele året,” siger Clark, der i samme ombaering fortaeller, at en beslutning om et eventuelt mere langsigtet arbejde først bliver taget, når Horsens’ skaebne er beseglet.
”Klubben og jeg har snakket sammen, og vi har talt om, at det vigtigste lige nu er, at vi skal holde os i Superligaen, så vi har aftalt, at vi finder ud af naermere forhandlinger, når det er afgjort, om vi bliver oppe, hvilket vi forhåbentlig gør. Jeg synes, at det er bedst at vente til, det er overstået. Vi er så fokuserede på, at vi skal overleve alle sammen, at mange af de andre har gjort det samme for at saette klubben forrest lige nu.” +