”VM er noget, vidrømmer om”
For Montenegro er landskampen mod Danmark i naeste uge den største, siden Balkan-nationen i 2011 spillede playoff-kampe mod Tjekkiet om at komme med til EM. Tipsbladet har talt med indehaveren af Montenegros landskampsrekord, Elsad Zverotic, om mødet med
Kampen mod Montenegro på naeste torsdag bliver definerende for det danske landshold. Vindes opgøret i Podgorica, går Danmark op på andenpladsen, som sikres med uafgjort hjemme i sidste runde mod Rumaenien, der ikke har noget at spille for. Mod Montenegro kan Åge Hareides landshold tage endnu et skridt mod at blive den succes, der tegnede sig i de tidlige septemberkampe mod Polen og Armenien, men som var så langt vaek for bare et år siden, da Danmark tabte i Warszawa og i Parken mod netop montenegrinerne.
Men også for Montenegro er kampen saerdeles vigtig. De to modstandere ligger á point og med praecis samme målscore, begge med fin mulighed for at komme med til Rusland. Og mens det for Danmark efter fravaer i 2014 og 2016 vil vaere et comeback til slutrundefodbold, som danskerne har vaeret vante med at spille siden midten af firserne, har Montenegro aldrig tidligere deltaget som selvstaendig nation.
Det, der engang var Jugoslavien, er i dag syv selvstaendige stater. Montenegro var i 2006 det naestsidste land til at erklaere sig uafhaengigt af Serbien – kun Kosovo fulgte efter to år senere. I år er det 10 år siden, Montenegro spillede sin første officielle landskamp, og siden dengang har landsholdet forsøgt at kvalificere sig til en slutrunde, som Serbien, Kroatien, Slovenien og Bosnien alle har gjort før dem. Det var taet på, da Montenegro i efteråret 2011 spillede sig til to playoffkampe mod Tjekkiet om at komme med til EM i Polen og Ukraine, men tjekkerne vandt sammenlagt 3-0 og tog EM-billetterne.
Nu skal Montenegro mod Danmark spille den vel nok største kamp siden Tjekkiet-kampene i november 2011. Og FC Sions Elsad Zverotic, en af veteranerne på landsholdet, tror også, den bliver vanskelig.
”Det bliver en svaer kamp. Vi vandt i Danmark, og vi vil forsøge at vinde igen, men vi ved, at Danmark er et rigtigt godt hold. De vandt 4-0 over Polen, og de vandt også den naeste kamp med 4-1. Så det er et godt hold,” siger Zverotic.
Den 30-årige back så til fra baenken, da Montenegro sidste efterår besøgte Parken. Gaesterne vandt 1-0 takket vaere en scoring af Fatos Beciraj. Tre dage forinden havde montenegrinerne vundet med hele 5-0 over Kasakhstan, og da den sejr blev fulgt op med et flot resultat i København, blomstrede ambitionerne og optimismen. Det gør den stadig.
”Danmark havde mange chancer, men de scorede ikke. Nu spiller vi hjemme, og der er vi rigtigt gode. Vi vil gøre alt for at tage tre point. Vinderen af kampen har stor chance for at komme til VM. Men det bliver en hård kamp,” siger Zverotic, hvis landshold har vundet tre af fire hjemmekampe i kvalifikationen – kun Polen rejste fra Podgorica med en 2-1sejr takket vaere en sen scoring af Lukasz Piszczek.
Mod Danmark kan Zverotic komme i kamp mod William Kvist, som han kender i forvejen. Han har spillet sammen med FC Københavnmidtbanespilleren, da de begge var i Fulham i foråret 2014.
”Han er en god fyr. Vi spillede sammen i Fulham, og han er en meget professionel mand,” siger Zverotic.
VETERANEN PÅ BAENKEN
Elsad Zverotic blev født den 31. oktober 1986 i byen Berane, dengang en del af Storjugoslavien, i dag Montenegro. Han var fire år, da han med sin familie flyttede til Schweiz, og han voksede op i Sankt Gallen.
Med tiden udviklede han sit fodboldtalent, og han blev så god, at han fik en kamp på det schweiziske U/18-landshold. Men da det montenegrinske fodboldforbund i 2007 var blevet en del af både UEFA og FIFA og fik tilladelse til at spille officielle kampe, besluttede talentet at repraesentere sit oprindelige hjemland. På davaerende tidspunkt havde han boet fire gange så mange år i Schweiz, hvor han, bortset fra halvandet år i London som Fulhamspiller, også har spillet og levet siden, men alligevel føltes skiftet rigtigt.
”Jeg voksede op i Schweiz, og spillede for det schweiziske U-landshold, men derefter bestemte jeg mig for at spille for Montenegro. Jeg besluttede mig i hjertet.”
Efter først at have spillet U/21-fodbold for Montenegro debuterede Elsad Zverotic på A-landsholdet som 21-årig i maj 2008, da han fik 30 minutter som indskifter i en venskabssejr over Kasakhstan. Og han bed sig fast i truppen og på holdet. Han har spillet 61 kampe i trøjen, og det er rekord for det unge landshold. Efter Zverotic følger Fatos Beciraj med 49 og dernaest stjernerne Stevan Jovetic, Mirko Vucinic og Stefan Savic med henholdsvis 48, 46 og 45.
”Det er en stor ting, for da jeg begyndte at spille for landsholdet, turde jeg ikke drømme om, at jeg ville blive spilleren med flest kampe. Det gør mig glad, at jeg har mange kampe for landsholdet,” siger Zverotic.
Årene er gået, og selv om Zverotic kun er 30 år gammel, er han en af de aeldste i den montenegrinske landsholdstrup. Af de 24 spillere, der skal repraesentere landet mod Danmark, er kun den 33-årige keeper Mladen Bozovic aeldre. Og Zverotic har mistet sin stamplads. FC Sion-spilleren har vaeret udtaget til samtlige kampe i VM-kvalifikationen, men har kun spillet tre af dem som indskifter. Hjemme i FC Sion er han fast midterforsvarer, men på landsholdet foretraekker traener Ljubisa Tumbakovic duoen Stevan Savic og Marko Simic.
”Selvfølgelig vil jeg gerne spille. Alle vil gerne spille, men hvis jeg kan hjaelpe holdet på denne måde, vil jeg gøre alt for at hjaelpe med min erfaring.”
Elsad Zverotic er ikke den eneste, der kunne have spillet for et andet land. Et par af de andre spillere er ligesom forsvareren vokset op uden for Balkan, og en paen håndfuld har repraesenteret andre lande på ungdomsniveau. Et eksempel er 18-årige Sead Haksabanovic, der i august blev solgt fra Halmstad til West Ham for cirka 25 millioner kroner. Han er født og opvokset i Sverige, som han har spillet 24 U-landskampe for. Haksabanovic var regnet som et af svensk fodbolds største talenter, men han valgte i maj at skifte til Montenegro, hvor han er blevet en del af et landshold, spillerne er stolte af at spille for.
”Alle er glade for at spille for landsholdet, og det kan man se på banen og på resultaterne,” siger Zverotic.
HOLDÅNDEN SKAL BAERE
Elsad Zverotic var ubrugt reserve, da Montenegro i september 2008 spillede den første kvalifikationskamp, 2-2 mod Bulgarien. Det endte med en femteplads i puljen, langt fra en billet til VM i Sydafrika, men allerede i naeste omgang var det taet på.
I kvalifikationen til EM 2012 blev Montenegro toer i puljen – efter England, men foran Zverotic’ andet hjemland Schweiz. Han spillede samtlige gruppekampe samt de to playoffkampe mod Tjekkiet, som tjekkerne vandt sammenlagt 3-0. Så taet på en slutrunde har Montenegro ikke vaeret siden, og minderne fra de kampe tager Zverotic med sig ind til naeste uges skaebnekamp mod Danmark.
”I starten byggede vi et nyt hold. Vi var en ny nation, og det var ikke nemt at finde spillere, se på spillere, tage spillere. Tidligere var det en aeldre generation, men nu er det et yngre hold. Vi har en masse talent.”
”VM er noget, vi drømmer om, for det er taet på, men jeg kan godt huske EM-playoffkampene. Det er taet på, men det er stadig langt vaek. Derfor bliver denne kamp afgørende for os,” siger Zverotic, der betegner faellesskabet som en af Montenegros store styrker.
”Vi har god holdånd, og vi har gode spillere. Vi har bygget et nyt hold; et yngre hold. Og vi gør det godt. Jeg tror, det bliver en hård kamp, men vi stiller med et godt hold ligesom i Danmark.”
Montenegro er et ungt landshold og en ung nation. Derfor vil en eventuel kvalifikation til VM betyde meget, fortaeller Elsad Zverotic.
”Det ville vaere stort, for vi er et lille land, og vi er ikke noget gammelt landshold. Vi har gode resultater, fordi vi har gode spillere fra dette land, og generelt er der mange gode spillere på Balkan. Vi er et lille og ungt landshold og en lille og ung nation, og folket vil skabe en fantastisk atmosfaere mod Danmark.”
”At kvalificere sig til VM er det største, man kan gøre for sit land, for fodbold er nummer ét. Det ville vaere utroligt,” siger landsholdsspilleren, der også personligt drømmer om at komme til Rusland.
”VM ville vaere toppen. Jeg drømte om det som barn, og nu er det taet på, at jeg kan spille et verdensmesterskab.”
Et skridt på vejen skal tages torsdag i Podgorica, når Åge Hareide og co. kommer på besøg.
”Jeg håber, vi vinder, men det bliver en svaer kamp. Danmark vil også gå efter at vinde.”