MESSIS MIRAKEL I QUITOS HØJDER
Efter en håbløs VM-kvalifikation viste Lionel Messi som så mange gange før Argentina vejen videre, da han scorede et smukt hattrick mod Ecuador.
For tredje gang var den argentinske landstraener Jorge Sampaoli helt oppe i det røde felt før kampen. Nu gjaldt det virkelig. Nu spillede Argentina simpelt hen om at komme med til VM, og nu ville man angribe betingelsesløst for at få opfyldt målet.
Og for tredje gang i traek hjalp det overhovedet ikke. Selv om Argentina havde hjemmebane mod Peru, selv om nationalsangen blev afsunget med en styrke, der fik Messi til at smile skaevt, og selv om fyrvaerkeriet bragede løs før kickoff, blev det en meget nervøs aften på La Bombonera, hvor Argentina nok startede energisk, men hvor Peru fik reddet presset af og tog et point med hjem til Lima.
For kampen endte målløst, selv om Messi gjorde, hvad han kunne med egne forsøg og fine frispilninger uden at komme taettere på end et forsøg på stolpen lige efter pausen. Og til sidst, da han fik et direkte frispark godt tyve meter fra mål og perfekt placeret lidt til højre, kiksede han totalt og sparkede blødt i muren.
Men heldigt nok for Argentina var døren til VM ikke helt lukket endnu, selv om man med det uafgjorte resultat røg ned på den frygtede sjetteplads uden mulighed for bare playoffkampe. For Colombia tabte til Paraguay og havde dermed noget at spille for i deres sidste kamp mod Peru, så selv om Sampaoli tre gange havde snakket om skaebnekampe, så var det faktisk først den fjerde, der virkelig var det.
På den ene side var det en ond en af slagsen, for Argentina skulle op i Ecuadors højder, til Estadio Olimpico Atahualpa i hovedstaden Quito i 2800 meters højde, hvor det argentinske landshold ikke havde vundet siden en berømt og ganske afgørende VM-kvalifikationskamp i 2001. Og modtagelsen var også intens med en garde af vaebnet politi, der nu ikke rigtig havde nogle lokale fans at holde vaek, da folk i stedet var mange andre steder for at fejre 197 års-dagen for Ecuadors uafhaengighed.
Alligevel var der mange billeder af nogle betuttede argentinere, der gik forbi raekker af sortklaedt bevaebnet politi på vej ind på deres hotel i Quito, hvor de helt sikkert også havde store spørgsmål at tumle med. For et hold af topspillere var altså ved at formøble muligheden for at komme med til VM, hvilket ikke var overgået Argentina siden 1970, og samtidig ville det efter al sandsynlighed også koste den 30-årige Lionel Messi den sidste mulighed for at gøre som Diego Maradona og føre sit land til verdensmesterskabet.
Det havde vaeret taet på i 2014, hvor Argentina tabte finalen til Tyskland, og i 2015 og i 2016 havde Messi og kompagni også tabt Copa America-finaler til Chile, men nu var man pludselig på vej ud af VM, før det første spark overhovedet var taget på de russiske baner.
”Der er en stemning af frygt. Argentina er gode og har gode spillere, men de har brug for selvtillid,” som Carlos Bilardo, VM-traeneren fra 1986, sagde det før skaebnekampen på en kølig og regnvåd aften i Quitos højder.
TÅRER OG TRIUMF
Men på den anden side var det ikke kun sort i sort for argentinerne, for Ecuador havde
bestemt også deres problemer. Efter en fantastisk start på VM-kvalifikationen med fire sejre i traek, inklusiv 2-0 i første runde i Buenos Aires, hvor alle Argentinas problemer begyndte, var ”La Tri” klappet helt sammen med fem nederlag i traek.
Det sidste var kommet få dage før i Chile under den nye argentinske landstraener Jorge Celico, der havde ryddet voldsomt op i truppen, så Ecuador var uden profiler som Walter Ayovi, Christian Noboa, Jefferson Montero og Felipe Caicedo med tilsammen 329 landskampe, mens den store profil, Manchester Uniteds Antonio Valencia havde karantaene, og navnebror Enner Valencia startede småskadet på baenken.
Så hjemmeholdet stillede op i en ung og urutineret udgave, mens landstraener Celico få timer før kickoff fik at vide, at han var henvist til tilskuerpladserne efter et skaenderi med Arturo Vidal i kampen mod Chile. Desuden havde den argentinske landsholdslegende Juan Sebastian Veron sørget for, at heksedoktoren Manuel var blevet sendt til Ecuador for at skabe god magi omkring det argentinske landshold inden skaebnekampen, så spaendingen var til at skaere i, da den brasilianske dommer Daronco fløjtede kampen i gang. Og så gik der kun 38 sekunder, før det hele faldt til jorden med et brag for Argentina.
Ecuador sendte en lang bold frem, som Javier Mascherano clearede ud til højre, hvor der ikke stod nogen back i Sampaolis nye 3-4-2-1-opstilling. I stedet havde den lynhurtige kant Romario Ibarra masser af plads, og efter en hurtig et-to med frontangriber Roberto Ordones hamrede han bolden ind bag Sergio Romero til en chokerende føring til hjemmeholdet.
Dermed var Argentina i den grad ude af VM-slutrunden, men i stedet for at give op og indstille blikket på uendeligt tog Lionel Messi som så mange gange før kampen i egne fødder, og i løbet af 20 minutter var det hele vendt på hovedet.
Først spillede Messi et-to med den også velspillende Angel Di Maria, og da den unge PSVforsvarer Dario Aimar ikke fulgte med Messi ind i feltet, havde han plads til at støde udligningen i nettet med en yderside, hvorefter han selv løb ind og hentede bolden og tog den med tilbage til midterlinjen, mens han viste en determineret knytnaeve frem til holdkammeraterne.
Og otte minutter senere var det så igen den stakkels Dario Aimar, der viste, at han ikke er vant til at spille overfor en mand af Messis kaliber. Den argentinske 10’er var over forsvarerens aflevering, og før Dario Aimar nåede at reagere, var Messi med et par hurtige traek inde i feltet, hvor han hamrede bolden op i målhjørnet til euforisk jubel blandt alle i lyseblåt og hvidt.
Det hurtige comeback gjorde dog ondt på argentinerne, der virkede tømt for højdeluft i det sidste kvarter af 1. halvleg. Samtidig skiftede Ecuador Enner Valencia ind før halvtid, så den energiske Jorge Sampaoli havde rigeligt at lave ude på sidelinjen, hvor han hoppede rundt iført en meget stram traeningsdragt og helt nye hvide Adidas-sko.
Men det var også nervepirrende, indtil der var spillet en time. Så brysttaemmede Messi en høj aflevering, tog et ryk til venstre og løftede elegant bolden over målmand Maximo Banguera fra 18 meter, og så var den kamp afgjort. Ecuador havde ikke mere at skyde med, og mens der var hoppestemning ude ved den argentinske baenk, og Sampaolis hånd dirrede ukontrollabelt nede langs hans side, kørte Messi og Argentina sejren hjem.
Det tog frelseren selv nu ganske roligt, mens Angel Di Maria var opløst i tårer, da presset pludselig lettede. Men Messi har selvfølgelig også leveret fodboldmirakler før, og han ved godt, at det her kun var et skridt på vejen. For det er i Rusland, det virkelig gaelder, og selv om Argentina har vaeret dårlige, så kan de sagtens blive gode, når Sampaoli får dem i traeningslejr op til VM.
”Heldigvis er verdens bedste spiller argentiner,” sagde landstraeneren efter kampen, hvor han også fortalte, hvad han havde sagt til spillerne før kampen.
”Jeg sagde til dem, at Messi ikke skyldte Argentina et VM, men at fodbolden skyldte Messi et VM, og at vi skulle hjaelpe ham til slutrunden.”
Det gjorde Argentina, men de gjorde det selvfølgelig ikke uden den uforlignelige Lionel Messi, der med sit hattrick i Quito skabte en smule ro i den fodboldgale nation – eller som der blot stod på forsiden af La Nacion: ”Gracias a Messi.”