VEJEN TIL RUSLAND

Inden VM-kvalifikationen havde Schweiz deltaget i seks af de seneste syv store slutrunder – kun EM 2012 kiksede – så alpelandet er blevet en solid fodboldnation. I efteråret 2016 lagde schweizerne da også ud med at slå den største konkurrent Portugal med 2-0, og det skulle blive starten på et puljespil, der sjældent er set mere overbevisende – i hvert fald ikke af et hold, der ikke kvalificerede sig direkte.

For efter sejren over portugiserne fulgte Schweiz op med at vinde samtlige af de næste otte kampe. Ganske vist var modstanden overkommelig i en pulje med Ungarn, Færøerne, Letland og Andorra, men schweizerne slog blandt andet EM-deltagerne Ungarn med samlet 8-2. Portugal vandt dog ligeledes alle deres kampe efter det indledende nederlag, og da et selvmål af Johan Djourou og en scoring af André Silva i sidste runde sikrede 2-0 til portugiserne, havde begge hold taget 27 ud af 30 point. Problemet var bare, at den portugisiske målscore var 12 mål bedre, og derfor gik Cristiano Ronaldo og co. til Rusland.

Det var de to bedst rangerede lande fra hver deres seedningslag, der mødtes i playoffen, da Schweiz trak Nordirland, men Schweiz trak det længste strå. Der skulle dog millimetermål til, for Ricardo Rodríguez’ sejrsmål i første opgør blev scoret på et fejldømt straffespark, og i tillægstiden af returkampen måtte selvsamme back redde et nordirsk forsøg på stregen. Dermed sikrede han, at Schweiz for fjerde gang i træk skal til VM.