KAMPEN OM KEPA
Han skulle vaere fremtidens målmand i Athletic Bilbao, men nu tyder meget på, at Kepa Arrizabalaga i stedet bliver det i Real Madrid. Spillet om målmanden er i fuld gang som konsekvens af, at hans kontrakt med Athletic udløber til sommer. Han er et godt b
Mandag eftermiddag udsendte Athletic Bilbao den saedvanlige opdatering over skaderne i førsteholdstruppen, og her var en enkelt kedelig nyhed: Klubbens førstemålmand havde forvredet sin ankel. Skaden var i kategorien ”svag-moderat”, og konsekvenserne af den var endnu usikre. Det efterlod et altoverskyggende spørgsmål i denne uge i Bilbao:
Bliver Kepa Arrizabalaga klar til at traede ind på Nuevo San Mamés lørdag aften mod Real Madrid?
En kamp mellem Athletic og Real Madrid er altid en saerlig begivenhed og et af de klassiske opgør i Spanien. Og denne gang har Kepas tilstedevaerelse givet kampen et ekstra krydderi. For meget tyder på, at det er et opgør mellem målmandens nuvaerende klub og hans kommende.
Den 23-årige Kepa har på imponerende vis fået sit gennembrud i Athletic det seneste år, han spillede et stort U/21-EM i sommer, og for nogle uger siden debuterede han på det spanske A-landshold. Han er fremtidens målmand i spansk fodbold og en spiller, der snart kan blive en alvorlig konkurrent til David de Gea i kampen om pladsen som førstemålmand på det spanske landshold.
Til sommer udløber Kepas kontrakt i Athletic, og endnu er det ikke lykkedes klubben at få ham til at underskrive en forlaengelse. Samtidig er Real Madrid i en situation, hvor klubben godt kunne bruge en forstaerkning på målmandsposten.
Brikkerne passer sammen og så alligevel ikke. For Athletic er ikke en klub, der stiltiende accepterer sin plads i fødekaeden og frivilligt skiller sig af med sine bedste spillere, når større klubber viser interesse. Det er en klub, der i ekstrem grad er smeltet sammen med kulturen og samfundet i Baskerlandet. I Athletics verdensbillede findes der ikke noget finere for en basker end at blive uddannet i Athletics berømmede ungdomsafdeling, nå hele vejen til førsteholdet og tilbringe en hel karriere på San Mamés.
Men det bliver svaerere og svaerere at bevare romantikken. Selv Athletics spillere vokser sig større end klubben, og derfor er den igangvaerende caso Kepa, Kepa-sagen, mere end en af fodboldens utallige transfersagaer. Den er en udfordring for hele Athletics identitet.
”Jeg er ikke blind, og jeg ved, hvad der foregår rundt om mig. Men jeg er, hvad jeg er, på grund af, hvad jeg gør, og ikke på grund af det, som folk siger. Jeg forsøger at holde hovedet koldt,” sagde Kepa for nogle uger siden, efter at han havde debuteret for det spanske A-landshold i testkampen mod Costa Rica.
Den debut skruede endnu mere op for rygterne om det mulige skifte til Real Madrid. Spaniens største sportsavis Marca praesenterede en forside med historien om, at det tilmed var en reel mulighed, at Real Madrid ville købe ham fri allerede i det kommende januartransfervindue for 150 millioner kroner. Og torsdag i denne uge havde Marca igen sat Kepa på forsiden: ”Madrid vil have Kepa nu,” lød det i sportsavisen, der mente at vide, at Real Madrid nu havde taget den endelige beslutning om at købe Kepa allerede til januar.
Et januarkøb kan måske umiddelbart virke maerkvaerdigt, når klubben et halvt år senere kan hente Kepa transferfrit, men Real Madrid skulle se flere fordele ved at købe ham nu: Man ville vise imødekommenhed over for Athletic. Man ville købe Kepa fri af den anstrengende situation, hvor resten af saesonen kunne komme til at handle om den manglende kontraktforlaengelse. Og man ville undgå det mulige scenarie, at Athletic ville saette ham på baenken, så han dermed ville risikere at miste sin plads i den spanske VM-trup.
VALVERDES MÅLMANDSROTATION
Kepa Arrizabalaga blev født i fiskerbyen Ondarroa midt imellem Bilbao og San Sebastián. Det er en by, der i Baskerlandet har fået praedikatet ”målmaendenes vugge.” En raekke målmaend fra Ondarroa har fået karrierer i spansk fodbold, og Kepa var ikke engang fyldt 10 år, da han blev tilknyttet Athletics akademi Lezama.
Han gjorde sig bemaerket på ungdomsholdene og rykkede som teenager op gennem raekkerne i klubben: Fra C-holdet Basconia i den fjerdebedste raekke over B-holdet Bilbao Athletic i den tredjebedste raekke. Han traenede jaevnligt med førsteholdet i årene under Marcelo Bielsa. Og sideløbende havde han succes på de spanske ungdomslandshold. Kepa stod på mål, da Spaniens U/19-landshold vandt EM i Graekenland i 2012 med Gerard Deulofeu, Suso, Paco Alcácer og Jesé som nogle af de øvrige profiler.
Vejen til førsteholdet lå dog ikke åben, for Gorka Iraizoz havde i mange år vaeret en solid førstemålmand. I Athletic var holdningen, at Kepa var blevet for god til Bilbao Athletic, så løsningen blev at sende ham på to lejeophold i den naestbedste raekke hos Ponferradina og Valladolid.
Sidste sommer vendte han tilbage til Athletic og var nu klar til at tage kampen op med Iraizoz og truppens tredje målmand, Iago Herrerín. Kampen om pladsen i målet fik et besynderligt forløb, og i begyndelsen var der ingen klar vinder. Den davaerende traener Ernesto Valverde valgte at lade Herrerín spille i Europa League, mens Iraizoz og Kepa skiftedes til at have en måned som målmand i ligaen. Det var Valverdes måde at skabe en glidende overgang, men midtvejs i saesonen var der ikke laengere tvivl om, at Kepa havde fortraengt veteranen. Kun en skade satte ham tilbage i et par måneder i vinter, men da saesonen nåede sin afslutning, havde han endegyldigt manifesteret sig som Athletics nye førstemålmand, og han var for første gang blevet udtaget til det spanske landshold til VM-kvalifikationskampen mod Israel i marts, da han blev efterudtaget for den skadede José Manuel Reina.
I sommer var han det sikre førstevalg for U/21-landsholdet ved EM i Polen. På forhånd var Italiens Gianluigi Donnarumma udråbt som det lysende målmandstalent i turneringen, og Englands Jordan Pickford var kort forinden blevet solgt i dyre domme fra Sunderland til Everton. Men som turneringen skred frem, blev de overstrålet af Kepa. Tyske Julian Pollersbeck blev ganske vist udtaget til den officielle udgave af turneringens hold efter to afgørende redninger i straffesparkskonkurrencen i semifinalen, men flere steder blev Kepa vurderet som den staerkeste keeper i Polen. Han viste, at han er en målmand, der mestrer det meste.
Over for avisen El País beskriver Luis Llopis, der er tidligere målmandstraener i Athletic Bilbao, hvordan Kepa på fornem vis kombinerer de tekniske og taktiske elementer ved målmandsspillet. Han har fået en god uddannelse i Athletic, som er en klub med staerke traditioner på målmandsposten, og har derigennem sine tekniske faerdigheder på plads. Og så har han en god taktisk forståelse for, hvad han skal gøre som målmand.
”Han er altid godt placeret bag forsvaret. Han er god i spillet med fødderne og distribuerer boldene godt. Når hans hold angriber, forstår han at placere sig og er altid klar til at daekke af, hvis en modstander erobrer bolden. Han laeser spillet godt og fortolker modstanderens angriberes pasningsmuligheder og kan derfor komme ud af sit mål,” siger Llopis, der var målmandstraener i Athletic i tre år og der arbejdede med Kepa.
”Han begår ikke ret mange fejl. I igangsaettelsen af spillet giver han meget ro. Men han kan stadig udvikle sig i spillet i luften, hvor han skal laere at placere sig og agere,” fortsaetter Llopis sit skudsmål af Kepa i El País.
Llopis’ vurdering er ekstra interessant, da han siden 2015 har vaeret ansvarlig for målmandstraeningen i Real Madrid. Mestrene har dermed en mand i staben med et personligt kendskab til Kepa.
LLORENTE SOM SKRAEMMEEKSEMPEL
Tirsdag aften gjorde Keylor Navas comeback hos Real Madrid, efter at costaricaneren har vaeret fravaerende med en muskelskade i lidt over en måned. Det blev dog ikke noget vellykket comeback; efter 25 minutters spil af pokalkampen mod Fuenlabrada fra den tredjebedste raekke fik Navas kun slået et langskud fra Luis Milla op på overliggeren, hvorfra bolden ramte ham igen og gik i mål.
Tre dage tidligere havde reservemålmanden Kiko Casilla reageret langsomt ved et langskud fra Málagas Gonzalo Castro. To kampe, der har understreget, at Real Madrid i øjeblikket ikke er daekket optimalt ind på mål- t
t mandsposten.
Keylor Navas har haft en forunderlig tid i Real Madrid, siden han blev hentet i Levante i 2014 efter en stor saeson og en imponerende VM-slutrunde med Costa Rica. Han startede som reserve og var egentlig på vej vaek året efter, da købet af David de Gea i Manchester United kollapsede i sidste øjeblik. Naermest ved et tilfaelde var Navas pludselig førstevalg, og han greb chancen i saesonen, der sluttede med en Champions League-sejr efter straffesparkskonkurrence mod Atlético Madrid.
Men i sidste saeson faldt han i niveau og begik flere store fejl. Et lavpunkt blev nået i kampen mod Betis i marts, hvor han fumlede bolden i eget mål, og på det tidspunkt forventede alle, at Real Madrid ville hente en ny målmand denne sommer.
Men Navas rejste sig. Han spillede stort set fejlfrit gennem foråret, da Real Madrid genvandt Champions League og vandt det første mesterskab siden 2012. Endnu en gang overlevede han som Real Madrids førstemålmand, men nu er det, som om tålmodigheden er ved at slippe op. Real Madrid føler et behov for fornyelse og forbedring på målmandsposten, og et køb af Kepa vil både kunne sikre kvalitet på positionen i det naeste årti og ligge fint i forlaengelse af klubbens strategi, der i de senere år har handlet om at hente de bedste unge spillere i Spanien.
Problemet er bare, at Athletic Bilbao ikke ser sig selv som leverandør til storklubberne. Athletics selvvalgte filosofi om udelukkende at anvende baskiske spillere gør klubben unik i europaeisk fodbold. Og den gør også, at Athletic er nødt til at forsøge at holde på de bedste spillere for at kunne konkurrere i toppen af La Liga, fordi mulighederne for at finde erstatninger på samme niveau er begraensede. Athletic har ikke betalt en transfersum for en spiller siden sommeren 2015, og det er bestemt ikke, fordi klubben ikke har råd. Udbuddet har bare ikke vaeret attraktivt nok, og i stedet har klubben prioriteret at holde fast i sine spillere.
De senere år har dog vist, at Athletic ofte ender med at kaempe en umulig kamp. Nok er klubben blandt de større i La Liga, den deltager jaevnligt i de europaeiske turneringer og er i stand til at betale gode lønninger. Men spillerne ved godt, at de naeppe vinder ret mange titler, hvis hele karrieren udspiller sig i Bilbao.
I 2012 udløste Bayern München frikøbsklausulen på 300 millioner kroner for Javi Martínez. To år senere gjorde Manchester United det samme, da englaenderne hentede Ander Herrera. Set med Athletic-øjne var salgene uønskede. Men prestigetabet blev trods alt mindsket af, at der var tale om spillere, der havde fået deres opvaekst i andre klubber. Javi Martínez kom til Athletic fra Osasuna, mens Ander Herrera blev hentet i Zaragoza. De var på den måde ikke helt så knyttede til Athletic som de spillere, der var kommet op gennem klubbens egen ungdomsafdeling. Og så havde klubben stået fast og kategorisk sagt nej til at saelge og dermed tvunget køberne til at udløse frikøbsklausulen.
Noget vaerre var forløbet omkring Fernando Llorente, da angriberen forlod Athletic. Det er en historie med en del paralleller til Kepasagen. Llorente kom op gennem Athletic egne raekker og var i mange år en flittig målscorer for klubben og vandt VM i 2010 og EM i 2012 med det spanske landshold. Men til sidst ville han prøve noget nyt og ville derfor ikke forlaenge kontrakten, da den naermede sig sit udløb i 2013. Som konsekvens blev han i den saeson parkeret på baenken, og når han endelig kom på banen, havde publikum vendt sig mod ham for det forraederi, han i folkets øjne havde begået mod Athletic.
Llorente skiftede i 2013 på en fri transfer til Juventus, men karrieren fik ikke det forløb, han kunne have ønsket sig. Han spillede sin sidste landskamp som 28-årig i 2013 og er i dag angrebsreserve i Tottenham.
EN POTENTIEL KATASTROFE
I Bilbao kan de pege på Fernando Llorente som et eksempel på, at graesset ikke var grønnere på den anden side, og at han burde vaere blevet i Athletic i hele karrieren. Men spørgsmålet er, om ikke Kepa alligevel går i angriberens fodspor og søger mod større udfordringer.
Kepa beskrives som seriøs og ambitiøs og ganske selvsikker som person. Der har vaeret historier fremme om, at han tidligere har haft en oplevelse af, at Athletic ikke altid har holdt deres ord over for ham, og at han har vaeret skuffet over, at han først som 21-årig fik chancen på førsteholdet efter de to lejeophold.
I Baskerlandet diskuteres Caso Kepa i disse tider på livet løs, og hvordan det hele dog skal ende for målmanden og for klubben.
”Kepa har Athletic-DNA i sig. Han er en person med hovedet godt skruet på. Jeg er sikker på, at det er hans førsteprioritet at blive i klubben,” sagde Gontzal Suances, en tidligere angriber og ungdomstraener i Athletic, til sportsavisen El Mundo Deportivo for nylig.
Suances står dog efterhånden noget alene med sin optimisme, for de fleste er ved at indstille sig på, at Kepa naeppe bliver Athletics målmand i det naeste årti.
”Det er en katastrofe, at forlaengelsen ikke er på rette spor,” sagde klubbens tidligere praesident José Julián Lertxundi til samme avis, mens klubikonet Julen Guerrero konstaterede, at han ikke laengere tror på, at Kepa fortsaetter ret lang tid i klubben. Og den gamle forsvarer Andoni Goikoetxea kritiserede ledelsen for, at det er nået hertil:
”Tiden arbejder mod Athletic. Det skulle have vaeret løst for laenge siden,” sagde Goikoetxea til El Mundo Deportivo.
Om en måned kan Kepa frit forhandle med andre klubber om et transferfrit skifte til sommer, hvis ikke skiftet sker allerede nu, som Marca påstår. Ifølge lokalavisen El Correo er der fortsat kontakt mellem Kepa og Athletic, men det afgørende stridspunkt skulle vaere, at Kepa ønsker en forholdsvis lav frikøbsklausul, så det er realistisk for en større klub at købe ham fri på et senere tidspunkt, sådan som det skete for Javi Martínez og Ander Herrera. Kepa skulle ønske en klausul på 225 millioner kroner, men så lavt ønsker Athletic ikke at saette den. Klubben vil saette prisskiltet på over 370 millioner kroner.
Om de når til enighed inden januarvinduet, er mere end tvivlsomt. En klumme i El Mundo Deportivo påpeger, at Kepa ”leger med ilden,” og at den manglende kontraktforlaengelse er begyndt at få tilskuerne til at vende sig mod ham og vaere ekstremt kritiske over for hans praestationer.
Samtidig gør det kun situationen ekstra anspaendt, at Athletic er i gang med en dårlig saeson efter overgangen fra Ernesto Valverde til den mangeårige traener for B-holdet José Ángel Ziganda. Onsdag aften blev krisen total, da baskerne blev slået ud af Copa del Rey af den lille klub SD Formentera, der sensationelt vandt 1-0 på San Mamés. Gaesterne kommer fra den lille baleariske ø Formentera med bare 12.000 indbyggere og er nyoprykkere i den tredjebedste raekke.
I ligaen roder Athletic rundt på en utilfredsstillende 16.-plads inden lørdagens møde med Real Madrid, og i Europa League skal klubben have uafgjort i Ukraine mod Zorya Luhansk i naeste uge for at spille sig videre til 1/16-finalerne.
Nu er spørgsmålet, om Kepa bliver klar til de opgaver, eller om den skadede ankel holder ham ude. Nyheden om skaden satte gang i en masse spekulationer om, at det i virkeligheden handlede om, at Kepa ikke ønskede at spille kampen mod Real Madrid.
”Hvis nogen er i tvivl, så er de velkomne til at komme forbi og se på hans ankel,” sagde traener Ziganda irriteret om de seneste spekulationer om målmanden, som skulle have tegnet fremtiden for Athletic Bilbao, men nu i stedet kan blive den naeste i raekken af profiler, der vender ryggen til den stolte klub i Baskerlandet. +