GUARDIOLAS SIMPLE REDNING AF STORTALENTET STERLING
En telefonopringning og et efterfølgende konstant fokus på at gøre det simple, stå rigtigt og have modet har forandret Raheem Sterling fra at vaere en af de mest upopulaere spillere i engelsk fodbold til at vaere en af de bedste. På søndag gaelder det top
Kampen forrige onsdag mellem Manchester City og Southampton vil først og fremmest blive husket for Pep Guardiola, der efter det sidste fløjt løb ind på banen og verbalt overfaldt gaesternes Nathan Redmond med rosende ord om hans kvaliteter som offensiv kant, der bare aldrig fik lov at komme til udtryk rent taktisk i den svaere kamp mod topholdet i Manchester.
Tabloid-avisen The Sun havde endda en mundaflaeser til forkert at fortolke udbruddet som en sviner mod Southampton-spilleren, der efterfølgende måtte gå på Twitter og forklare tingenes rette sammenhaeng, mens Citymanageren også slap for videre disciplinaer påtale. For selv om det så voldsomt ud, var det kun et udtryk for spanierens temperamentsfulde begejstring for fodbolden og dens vaesen, så det var ganske typisk og alligevel mindevaerdigt. Men det var begivenhederne minuttet før nu også.
Efter 11 sejre i traek i Premier League havde City også domineret kampen mod Southampton, men trods et spillemaessigt overtag med bolden på lyseblå fødder i 74 procent af tiden og trods en skudstatistik på 25-7 i hjemmeholdets favør, havde gaesterne forsvaret sig godt, og med 95 minutter på kampuret tydede det på en overraskende 1-1. Men så tog Raheem Sterling sagen i egen hånd og driblede ind fra venstrekanten på tvaers foran feltet. Plads til en afslutning kunne han dog ikke finde, så han spillede den kort til Kevin De Bruyne, der slog den hurtigt tilbage, og så var hullet der. Med en perfekt højrebensafslutning skruede Sterling bolden uden for den lange Fraser Forsters raekkevidde og i nettet helt ude ved stolpen, og så eksploderede Etihad i begejstring, som havde City vundet et trofae.
Sterling lignede ikke en mand, der havde spillet 95 minutter, da han for fuld kraft sprintede tilbage mod egen banehalvdel for at få luft for sin eufori, og han løb så hurtigt, at han først blev fanget af medspillerne, da han satte farten ned i naerheden af eget straffesparksfelt. Og en af dem, der først nåede frem, var den korsbåndskadede back Benjamin Mendy, for han lod hånt om krykker og operation og hinkede med lange skridt ned for at vaere med i festen.
”Mendy er vanvittig. Han er ude med en seks måneders skade, og så løber han,” sagde Guardiola om det saerpraegede optrin efter sejren, som Sterling skaffede, og som også sendte City-manageren ulovligt ind på grønsvaeren i ren jubel.
”Det vil jeg gerne undskylde for, men jeg kunne ikke kontrollere mig selv. Jeg var så lykkelig. Jeg løb efter Raheem, men jeg er ikke hurtig nok. Vi var bare så glade.”
”Det var et fantastisk mål, for der var slet ikke plads. Der var 10 spillere i straffesparksfeltet.”
”Raheem er stadig ung, men han tager hele tiden de rigtige skridt, og jeg ved, at han kan maerke, at han kan vaere afgørende. Før i tiden holdt han igen, men hans holdkammerater giver ham selvtillid. Og det kraever en vis personlighed at skabe den aflevering til De Bruyne i overtiden og derefter sende den op i hjørnet. Det var et fantastisk mål,” sagde Pep Guardiola om den i dag, fredag, 23-årige Raheem Sterling, der for halvandet år siden underskrev et EM-tweet med hash-tagget ”thehatedone.”
For dengang i Frankrig var han mere udskaeldt end de fleste og måtte laegge ryg til en stor del af kritikken mod det engelske landshold, der gjorde det så skuffende. En fan startede en indsamling for at købe en tidlig flybillet til Sterling, så han kunne komme hjem fra EM-slutrunden før tid, og landstraener Roy Hodgson kunne se, at den unge spiller var ramt så hårdt, at han satte ham på baenken i den sidste gruppekamp mod Slovakiet, før han vendte tilbage til startopstillingen i 1/8-finalen mod Island, som England som bekendt tabte sensationelt. Og kritikken blev ikke mindre, da en ven mod Sterlings vidende optog en video efter hjemkomsten til England, hvor spilleren, stadig iført en engelsk traeningstrøje, viste rundt i et luksuriøst hus, som han dog havde købt til sin mor, og videoen blev afsluttet med et billede af Sterlings mange dyre og store biler foran huset.
Laeg dertil, at kantspilleren i hele 15/16-saesonen var blevet buhet fra udebane til udebane efter skiftet fra Liverpool til Manchester City, som de fleste så som et spørgsmål om grådighed, og man taenker, at det var en plaget 21-årig, der så frem til et par ugers sommerferie. Men sådan havde Raheem Sterling det faktisk slet ikke.
ET OPKALD TIL FRANKRIG
Efter han blev flået ud i pausen af den anden EM-gruppekamp mod Wales, og han havde kaldt sig selv ”den hadede” på Instagram, ringede hans telefon nemlig i lejren i Frankrig. Og det var ikke hvem som helst, der ringede. Det var tvaertimod Barcelona-legenden, den dobbelte Champions League-vinder og verdens mest eftertragtede cheftraener Pep Guardiola, som efter sommerferien skulle tiltraede i Manchester City.
”Hold hovedet højt. Jeg ved, at du er en god spiller, og du er en stor del af mine planer. Så laenge du arbejder for mig, så vil jeg kaempe for dig,” sagde Guardiola til den unge og nedslåede spiller, der pludselig så sin fodboldverden i et helt andet lys.
”Han ringede til mig og sagde, at han havde fulgt mig, da jeg spillede for Liverpool, og at han syntes, at jeg var en god spiller. Han sagde også, at han så frem til at arbejde sammen med mig, og det gav mig bare et kaempe løft.”
”Det var stort af ham, at han gjorde det, og det viser bare, hvor godt et menneske han er. Det fik mig til at glaede mig til at arbejde sammen med ham, og jeg tog på sommerferie med tanken på de ting han sagde, og så kom jeg tilbage til klubben og gav alt, hvad jeg havde,” som Sterling selv fortalte om en kort telefonsamtale forrige sommer, der nu for alvor har vist sin betydning.
For selv om Sterling var klar til at gøre en ekstra-ordinaer indsats, og selv om han åbnede sidste saeson på fornem vis med fem mål i 10 kampe, holdt det ikke ved, for det tager
selvfølgelig tid at vaenne sig til Guardiolas måde at taenke fodbold på, selv om Sterling havde en anden fornemmelse nogle uger inde i sidste saeson.
”Han gør det bare så simpelt og fortaeller praecis, hvad han vil have på banen, og så er resten op til mig. Der er ikke nogen bedre følelse end, at en manager gør tingene så simple. Han hjaelper hele tiden, han støtter op, og som en ung spiller, der hele tiden udvikler sig og laerer nyt, er det en kaempe bonus at laere fra en mand, der har leveret på det højeste niveau,” sagde Sterling til Guardian i september sidste år, hvor han også fortalte, at han havde som mål at score 15 gange i den saeson.
Det nåede han ikke, og det var han heller ikke tilfreds med, som han fortalte til samme avis i slutningen af marts i år.
”Jeg burde score så mange flere mål. Jeg burde vaere på 15-16 stykker nu, og det er der, jeg skal op, for at blive den spiller jeg gerne vil vaere. Mål kan løfte mig op blandt verdens bedste, for hvis man scorer det afgørende mål i fem-seks kampe, så er man en af de bedste. Jeg skal vaere mere stabil.”
”Jeg ved godt, at jeg siger alt det her som en joke og med et stort smil, men jeg tager det faktisk også alvorligt. Og naeste år skal jeg nok nå derop. 100 procent sikkert,” sagde Sterling og fortalte, hvordan hans spil var blevet mere direkte under Guardiola.
For det handlede om bevaegelse, og det handlede om at gøre tingene så simpelt som muligt, mens City under Manuel Pellegrini ofte spillede med to berøringer fra hver spiller, hvilket satte tempoet ned. Det gik også fremad for både Sterling, der dog kun endte på ni mål for saesonen, og for resten af holdet, men alligevel måtte Guardiola for første gang i sin traenerkarriere se en saeson uden et eneste trofae i øjnene.
TRANSFERS FOR OG IMOD
Så sommerpausen var ikke mange dage gammel, før City annoncerede købet af Monacos Bernardo Silva som en direkte konkurrent til de unge kanter Sterling og Leroy Sané, og da den nye saeson begyndte, var det med Sterling på baenken i den første kamp i Brighton, mens rygterne løb staerkt om et snarligt Citykøb af endnu en direkte konkurrent, nemlig Arsenals Alexis Sanchez. Men det var ikke noget, der bekymrede Raheem Sterling.
”Jeg havde ikke grund til at snakke med manageren, for jeg havde allerede snakket med ham om sommeren om vores pre-season. Det gav mig ikke nogen negative tanker. Jeg vågnede bare op en morgen i landsholdslejren, så rygterne og troede overhovedet ikke på dem, indtil jeg eventuelt hørte noget fra manageren. Han er en aerlig mand, så det havde jeg ikke grund til at bekymre mig om,” som Sterling forklarede det før Champions League-kampen hjemme mod Napoli løbet af efteråret.
Men der var nu kød på historien om Sanchez og Manchester City, men det var ikke på bekostning af kanten, som Arsenal ellers så situationen. For de forsøgte at få Sterling ind i transferen.
”Da vi begyndte at snakke med Arsenal i de sidste dage [af transfervinduet], for før det var det ikke muligt, ville de lave et bytte med ”Raz”. De snakkede med mig, men jeg sagde ”no chance.” Der var ikke én procents sandsynlighed for, at jeg ville bytte Alexis med ”Raz”. Jeg stoler meget på ham som en 22-årig engelsk spiller med masser af plads til at forbedre sig. Så den eneste mulige handel for mig var kontant. Vi gav dem et tilbud, de tog imod det, men i sidste ende kunne de ikke få den spiller, de ville have [som afløser for Sanchez], så Alexis blev i Arsenal,” fortalte Guardiola ved et pressemøde i starten af september.
Og på det tidspunkt var hans beslutning også blevet retfaerdiggjort, for efter 11 minutter som indskiftet mod Brighton, sørgede Sterling for, at City fik 1-1 hjemme mod Everton med en sen udligning, mens han ventede endnu laengere med at afgøre kampen i Bournemouth, hvorefter han jublede så meget med Citys medrejsende tilhaengere, at han sluttede som udvist.
Men manageren var nu begejstret alligevel. ”Han har evnen til at spille en-mod-en, til at angribe og vaere aggressiv, til at gøre det som vi gerne vil have, for vi ville angribe deres centerforsvar. Hvis ”Raz” havde lidt mere fornemmelse for målet, ville han vaere en af de mest fantastiske spillere. Men nu har han selvfølgelig scoret to mål, og forhåbentlig kan han score flere. Vi opmuntrer ham, fortaeller ham, at han skal taenke positivt og hele tiden forsøge, forsøge, forsøge at score et mål.”
”Jeg siger altid til angriberne, at når de er i feltet, skal de vaere kliniske og aggressive.
t Det er ligegyldigt, at de mister bolden, når de skyder. Det er ligegyldigt. Vi skal hele tiden prøve. Prøve og prøve.”
”I sidste saeson var Sterling fantastisk, han var rigtig god. Men han spillede en fremragende saeson i Liverpool [i 13/14] med Luis Suarez og de andre, og der spillede han mere i midten og knap så meget på kanten. I sidste saeson spillede han laengere ude for os, for uden de aggressive backs som Walker, Danilo og Mendy måtte han laengere ud,” sagde Guardiola efter den sene sejr på sydkysten, der viste, at Sterling ikke skulle bekymre sig om købet af Bernardo Silva, men i stedet havde fået en friere rolle med Kyle Walker som back-lokomotiv bag sig. For så kunne han traekke mere ind i banen og komme til afslutninger.
Og de afslutninger har ikke bare givet pointafgørende mål i fem kampe indtil videre i saesonen. Med 13 mål har Sterling allerede slået sin saesonrekord, og med de ni mål i Premier League er han delt topscorer i klubben med Sergio Agüero, mens Gabriel Jesus har scoret otte, så den engelske kant er på niveau med et par af de helt store sydamerikanske angrebsnavne, hvilket han selvfølgelig heller ikke er kommet sovende til.
ET STORT SKRIDT I EFTERÅRET
I styrketraeningslokalet har han arbejdet med hurtighed og acceleration, hvilket har gjort ham endnu hurtigere og endnu staerkere, og rent mentalt har han slukket for kommentarfeltet på de sociale medier, hvor han før blev lagt så meget for had, og hvor emoji’en af en slange fyldte meget. Og så har han arbejdet med offensive bevaegelser og afslutninger.
For et par uger siden kom der således en video-bid ud fra en City-traening, hvor Guardiola med store armbevaegelser og håndspålaeggelser forklarede Sterling, at han ikke skulle stå med ryggen til mål, når han modtog bolden. Han skulle lige vaere drejet en lille smule, for så fik han et splitsekunds forspring til forsvareren, når han stak dybt efter at have afleveret videre, hvilket så viste sig at vaere opskriften på sejrsmålet i Champions Leaguekampen mod Feyenoord.
”[Assistenttraener] Mikel Arteta har arbejdet mange, mange timer og dage efter traening specifikt med de sidste bevaegelser foran mål. Kontrollen i det sidste øjeblik, den rigtige bevaegelse på de sidste tre-fire meter. Og Raheem er blevet her for at forbedre sig, for at traene og for at sparke på mål. Det er den mentalitet, han har brug for.”
”Han ved, at som angriber skal han score mål, og det skal han også gøre, hvis han vil tage det naeste skridt. Man kan ikke overleve på hans plads på det højeste niveau, hvis man ikke scorer mål. Og nu har han set hvor sjovt og hvor godt, det er. Jeg tror, at han nyder det. Han er ikke bange, han tør godt tage nogle chancer,” som Guardiola beskrev fremgangen til BBC for en måneds tid siden.
Og topscoreren er selvfølgelig også meget tilfreds med udviklingen.
”Det er noget, jeg har forsøgt at forbedre, at score flere mål, at vaere mere effektiv og mere klinisk. Det er noget, hvor der har haengt et stort spørgsmålstegn over mig i de seneste år.”
”Pep har haft enorm betydning for mig, specielt fordi han altid fokuserer på det basale og simple, selv om det foregår på højeste niveau. Det er hans geni, og det fungerer.” ”Det er virkelig sjovt. Vi forsvarer os med bolden, og det er et fantastisk hold at vaere en del af, specielt når vi angriber. Der er altid mulighed for at score. Så vi skal bare bygge på og fortsaette resten af saesonen,” lød det fra Raheem Sterling for et par måneder siden, hvor han stadig drømte om at nå op på et tocifret antal scoringer.
Det mål er allerede opfyldt, så når City stiller op på Old Trafford på søndag, bliver det med en topscorer på højre kant, der er klar til at angribe den forsvarsside, hvor United har haft problemer i flere saesoner. Og selv om hjemmepublikum helt sikkert vil buhe ham, så er hadet ikke helt så massivt, som det har vaeret tidligere rundt omkring. Tvaertimod begynder Sterling igen at ligne det, som man så et glimt af ved VM i Brasilien, hvor han var fremragende i en central offensiv placering og et af få lyspunkter for det engelske landshold ved den lejlighed.
Det kan han meget vel gentage ved VM i Rusland, men først er der en saeson med City, der gerne skal kaste flere trofaeer af sig end den seneste, og allerførst er der altså det spaendende lokalopgør mod United, hvor Guardiolas mandskab skal forsøge at hente den 14. ligasejr på stribe. Og så er der selvfølgelig stadig plads til forbedring, hvis man spørger Sterlings manager.
”Han er ung, og han kan stadig forbedre sig, men han har taget et stort skridt. Han er blevet en spiller, der vinder kampe. Før lavede han gode aktioner, nu vinder han kampe. Jeg er imponeret, men han er stadig kun 22 år, der er stadig masser af ting, han kan forbedre. Og hvis han gerne vil laere, så er vi der for at hjaelpe ham,” sagde Pep Guardiola, efter han havde fået pulsen ned ovenpå den på mange måder mindevaerdige sejr over Southampton. +