MENS VI VENTER
Mens FIFA-praesident Gianni Infantino og bossen for Ruslands VM-komité Vitaly Mutko forsvarede VM-slutrunden og vaertsnationen mod en gigantisk dopingsag og mistillid rettet mod Rusland, gearede et paent udsnit af klodens befolkning op til det, VM 2018 handler mest om; 32 landsholds forestående kamp om VM-trofaeet.
Danmark fik en nådig lodtraekning med Peru fra andet seedningslag og et svaekket Australien fra fjerde, mens Frankrig fra feltet af forhåndsfavoritter har to gode (1984 og 2000) og to dårlige (1992 og 2002) oplevelser med at møde Danmark ved en slutrunde.
De skandinaviske naboer Sverige og Island var i samme seedningslag som Danmark men fik markant svaerere puljer, mens vaertsnationen Rusland også havde en heldig hånd i Kreml fredag aften.
Tipsbladet bringer her et overblik over de 32 deltagere, inklusiv hver nations topscorer i VM-kvalifikationen, samt chefredaktørens helt uvidenskabelige bud på forløbet af både gruppespil og knockoutkampe.
Og så har vi valgt 10 kampe ud, som vi ved første øjekast glaeder os saerligt til i gruppespillet til juni.
15. JUNI I JEKATERINBURG
Egypten-Uruguay
Vi er fascinerede af udsigten til at se Mohamed Salah og et veloplagt egyptisk hold med kontrafodbold i højsaedet udfordre Uruguay. På en fodboldgal planet er egypterne blandt de mest fanatiske, og førnaevnte klode hopper på sin akse, hvis det skulle lykkes Egypten at vinde.
15. JUNI I SOTJI
Portugal-Spanien
Det havde vaeret en stor kamp, uanset hvem Spanien trak fra øverste seedningslag, men at det blev naboerne på halvøen giver selvsagt noget af et åbningsbrag i puljen. Portugal tabte på straffe ved EM 2012 og på et David Villa-mål ved VM 2010, mens man slog spanierne 1-0 ved EM på hjemmebane i 2004.
16. JUNI I MOSKVA
Argentina-Island
Ragnar Sigurdsson i midterforsvaret og Randers’ Hannes Halldorsson i målet mod Lionel Messi og ’Kun’ Agüero? Det skal blive en underholdende oplevelse, om ikke andet for at se et hold med en raekke tidligere Superliga-spillere og en enestående teamspirit duellere med en af verdens på papiret tre bedste angreb.
21. JUNI I NISJNIJ NOVGOROD
Argentina-Kroatien
Denne kamp er et af de andre store brag i puljespillet. Kroaterne tabte 1-0 til Argentina ved VM 1998, men på papiret har de et hold, der kan holde på bolden mod argentinerne og give en tidlig test af, hvor godt sydamerikanernes forsvar egentlig er.
22. JUNI I SANKT PETERSBORG
Brasilien-Costa Rica
Costaricanernes kvalifikations-topscorer Marcos Ureña fandt sig aldrig til rette i FC Midtjylland og Brøndby IF, og heller ikke i russiske Kuban Krasnodar. Kampen mod forhåndsfavoritterne Brasilien bliver heller ikke nødvendigvis et stort sus for mellemamerikanerne, mens vi til gengaeld får et fingerpeg om formen hos Neymar og Gabriel Jesus under det tonstunge pres, der er på Brasilien efter 16 år uden en VM-titel.
23. JUNI I SOTJI
Tyskland-Sverige
Sverige har overvundet Holland og Italien i kvalifikationen, og nu duellerer svenskerne med Tyskland. Efter et middelmådigt år for Bundesligaen er et lykkeligt titelforsvar på ingen måde en selvfølge, men svenskerne kommer under tungt pres.
24. JUNI I KAZAN
Polen-Colombia
Robert Lewandowski mod Falcao. Polske kontraløb mod et offensivt indstillet Colombia. Det er langt fra de to største fodboldnationer ved slutrunden, men sportsligt ligner det en sevaerdig duel om førstepladsen i gruppen, samt en mulighed for et VM til Falcao, der missede Brasilien 2014 med efterveerne af en alvorlig knaeskade.
25. JUNI I SAMARA
Uruguay-Rusland
Russerne vil håbe, de har overvundet Saudi Arabien og Egypten. For Uruguay erfarne, kamphaerdede hold bliver en ubehagelig modstander for et russisk landshold, der trods foryngelsesforsøg fortsat fremstår ret stationaert.
26. JUNI I SANKT PETERSBORG
Nigeria-Argentina
De to lande mødtes ved VM-slutrunderne i 1994, 2002, 2010 og 2014, og for nylig mødtes holdene i Krasnodar i en venskabskamp, som nigerianerne vandt 4-2. Argentina stiller med et bedre hold i Sankt Petersborg, men Nigeria ser ud til at have bedre styr på forberedelserne end i tidligere slutrunder med en bonusaftale på plads allerede nu.
28. JUNI I KALININGRAD
England-Belgien
Englaenderne bør have slået Tunesien og Panama. Men selvom landsholdsmanager Gareth Southgate prøver ihaerdigt, har engelske hold med på papiret bedre spillere taget et tidligt fly hjem fra tidligere VM-slutrunder. Belgien under Roberto Martinez overbeviser stadig ikke set i forhold til spillermateriale på kvart- og semifinale-niveau, men man har nok ildkraft til at slå England.